Pellegrinaggio buddista in India

Qualche tempo durante il VI secolo aC, un asceta solitario e errabondo sedeva a meditare sotto un albero ombroso a Bodh Gaya, decidendo di non alzarsi finché non avesse raggiunto la conoscenza ultima dell'illuminazione spirituale. Iniziò così il buddismo, una delle grandi religioni e tradizioni di pellegrinaggio del mondo.

Storici, studiosi religiosi e varie sette buddiste discutono l'anno effettivo della nascita del Buddha; potrebbe essere stato già in 644 BC o fino a 540 BC. È, tuttavia, relativamente certo che sia nato il principe Gautama Siddhartha, figlio di Suddodhana, re della tribù Shakya. Il suo luogo di nascita era il bosco di Lumbini nelle regioni collinari di quella che oggi è l'India e il Nepal del nord-est. Eventi miracolosi hanno circondato la sua nascita. I saggi profetizzarono che sarebbe diventato o un re potente o, rinunciando alla sua vita reale, un essere illuminato e un leader religioso. Il re Suddhodhana, volendo il primo e temendo il dopo, cercò di isolare suo figlio da preoccupazioni religiose e filosofiche circondandolo con una vita di facilità e abbondanza. Racchiuso tra le mura del palazzo, il principe divenne adulto e la paternità non aveva mai visto la vecchiaia, la malattia, la povertà o la morte.

Eppure questa cecità all'intera gamma dell'esperienza umana non doveva durare. Un giorno il principe si avventurò oltre le mura del castello e, assistendo alle inevitabili sofferenze dell'esistenza umana, riconobbe la superficialità della sua vita viziata. Le domande metafisiche riempivano la sua mente e con esse la convinzione che egli doveva cercare e conoscere la grande verità della vita. Così, a ventinove anni, lasciò andare i vincoli della responsabilità familiare e mondana per percorrere la strada della scoperta di sé.

Seguendo le antiche tradizioni dell'induismo, Siddhartha cercava insegnanti spirituali o guru. Indagando sulle loro conoscenze, praticò diligentemente vari yoga e meditazioni. Passarono sette anni, gli ultimi tre in estremo ascetismo, eppure non aveva ancora raggiunto il suo obiettivo di illuminazione. Riconoscendo infine che tali pratiche gli avevano servito bene ma non erano più appropriate, Siddhartha si diresse verso le antiche foreste sacre di Uruvela (il moderno Gaya in Bihar, nel nord dell'India) con l'intenzione di realizzare finalmente e completamente l'infinito. Guidati da sogni visionari e seguendo le orme di Krakucchanda, Kanakamuni e Kasyapa, i Buddha di tre epoche precedenti, Siddhartha si sedette sotto l'Albero di Bodhi. Toccando la terra, chiamandola così a testimoniare le innumerevoli vite di virtù che lo avevano condotto in questo luogo di illuminazione, entrò in uno stato di profonda meditazione. Trascorsero tre giorni e notti e la sua intenzione fu realizzata. Siddhartha divenne il Buddha, che significa "Illuminato".

Il Buddha trascorse le successive sette settimane in meditazione vicino all'albero della Bodhi. Quindi, su richiesta del dio Indra, iniziò a parlare della grande verità che aveva realizzato. Il suo primo sermone fu dato ad Isipatana (il moderno Sarnath vicino a Banaras). Questo primo discorso, spesso chiamato "Messa in moto della ruota della verità", presentava le Quattro Nobili Verità e il Nobile Ottuplice Sentiero per cui il Buddismo è così famoso.

Le Quattro Nobili Verità affermano che gli esseri umani soffrono a causa della natura aggrappante della mente. Esiste comunque una via d'uscita da questa sofferenza, e ciò avviene attraverso le pratiche meditative del Nobile Ottuplice Sentiero. Attraverso queste pratiche un individuo ottiene una visione di come la sua sofferenza è causata dall'identificazione con i processi della mente. Lasciando andare tale identificazione, si scopre e risiede sempre più in uno stato preesistente di pace interiore.

Il Buddha trascorse il resto della sua vita viaggiando nell'India nordorientale insegnando e stabilendo comunità monastiche per uomini e donne. Morì all'età di ottant'anni nel villaggio di Kusinara (moderno Kushinager, nello stato dell'Uttar Pradesh, in India), e la sua morte è conosciuta come il parinirvana, l '"andare oltre il nirvana". Il suo corpo è stato cremato con grande cerimonia e le reliquie della cremazione sono state collocate in un vaso di terracotta. Poco dopo le reliquie furono divise in otto parti e queste, insieme al barattolo che le conteneva e alle braci del fuoco della cremazione, furono poi distribuite tra i governanti di otto territori in cui il Buddha aveva viaggiato e insegnato. Le leggende affermano che dieci stupa (reliquiari buddhisti) furono costruiti per ospitare questi oggetti sacri.

Le origini della pratica del pellegrinaggio nel buddismo sono oscure. Alcuni studiosi ritengono che il pellegrinaggio buddhista fosse inizialmente imitativo della pratica tra gli indù, ma in seguito divenne parte integrante della tradizione buddista, assumendo le sue caratteristiche distintive. I buddisti stessi amano citare alcuni passaggi del Mahaparinibbana Sutta in cui il Buddha dice al suo principale discepolo, Ananda, che ci sono quattro luoghi "... che una persona devota dovrebbe visitare e guardare con riverenza". Questi quattro posti sono Lumbini, dove è nato; Bodh Gaya, dove ha raggiunto la realizzazione; Saranath, dove ha dato i suoi primi insegnamenti; e Kushinager, dove è morto.

Mentre questi luoghi sono luoghi geografici reali e la scena di certi eventi nella vita del Buddha, non abbiamo prove concrete del fatto che il Buddha parlasse della pratica del pellegrinaggio. Contrariamente alla credenza popolare, il Buddha non ha mai scritto alcuno dei suoi insegnamenti. Ciò che registra delle sue parole deriva esclusivamente dai ricordi dei suoi discepoli. Tre mesi dopo il Paranirvana, cinquecento dei suoi principali discepoli si incontrarono in una grotta a Rajagraha e per comune consenso concordarono su quali fossero i principali insegnamenti del Buddha. Un considerevole disaccordo sorse tra loro sui punti più sottili del messaggio del Buddha, come risulta evidente dal fatto che nell'anno 100 aC erano state formate diciotto sette separate, ognuna con la propria interpretazione. Gli insegnamenti furono raccolti insieme in quello che divenne noto come il Tripitaka, e furono tramandati quasi interamente con il passaparola finché non furono infine impegnati a scrivere a Ceylon nel primo secolo aC.

Qualunque sia l'autenticità delle ingiunzioni del Buddha riguardo al pellegrinaggio, i quattro luoghi sopra menzionati divennero noti come il Caturmahapratiharyao "Le quattro grandi meraviglie" e monaci e pellegrini iniziarono a visitarli. Altri luoghi associati alla vita del Buddha divennero presto luoghi di pellegrinaggio nella nuova religione. Primarie tra loro erano i quattro siti di: Rajagraha, dove il Buddha domava un elefante impazzito; Sravasti, il sito di un evento epocale conosciuto come il Miracolo delle coppie; Vaisali, dove le scimmie offrivano al Buddha un dono di miele; e Samkasya, dove il Buddha discese dai regni celesti dopo aver insegnato a sua madre. Questi otto siti insieme erano noti come Astamahapratiharyao "Le otto grandi meraviglie".

Inoltre, c'erano i luoghi in cui le reliquie della cremazione del Buddha erano state incastonate negli stupa (le posizioni esatte di questi siti reliquiari sono sconosciute oggi). Dopo la sua conversione al buddismo nel terzo secolo aC, l'imperatore Ashoka aprì sette degli stupa originali e raccolse le loro reliquie. Gli Asokavadana (racconti di Asoka) riportano che l'imperatore divideva queste antiche reliquie in porzioni 84,000 e giurava di erigere uno stupa per ogni parte del suo grande impero. Anche se è altamente improbabile che siano state costruite molte reliquie di stupa (il numero ha un significato simbolico piuttosto che reale), Asoka stabilì un certo numero di templi e monasteri che divennero importanti siti nel circuito di pellegrinaggio buddista.

Più importante delle attuali strutture religiose fondate da Ashoka fu l'impulso che diede alla tradizione del pellegrinaggio buddista e, attraverso di essa, alla diffusione del buddismo attraverso la vasta massa continentale asiatica. La passione del fervore religioso di Ashoka unita alla forza del suo mecenatismo imperiale ha avviato e sancito sia una geografia sacra sia una pratica di pellegrinaggio nell'India buddhista. Queste tradizioni sarebbero perpetuate da santi come i monaci 5th e 7th Fa-hsien e Hsuan-tsang, che furono determinanti nell'introdurre il buddismo in Cina, e il maestro tantrico indiano 8th-century, Padmasambhava, che stabilì definitivamente il buddismo in Tibet.

Oltre alle reliquie funebri custodite da Ashoka nei suoi stupa, altre reliquie del Buddha come trucioli dalla testa e ritagli di unghie cominciarono a "apparire" o essere "scoperti" nel corso dei secoli.L'autenticità di queste reliquie presumibilmente derivate da il tempo del Buddha vivente è discutibile: proprio come le false reliquie sono state fabbricate da cristiani senza scrupoli durante l'età medievale europea, così anche la pratica ha avuto luogo nel mondo buddista.

Molti altri luoghi divennero centri di pellegrinaggio poiché la religione del buddismo estese lentamente la sua influenza attraverso le vaste regioni dell'Asia. In generale, c'erano tre categorie principali di siti sacri buddisti sorti nei secoli successivi al paranirvana del Buddha. Non esiste una classifica relativa della santità di questi tre tipi (o dei singoli luoghi all'interno dei tipi) né una categoria si pone prima delle altre. Una categoria riguarda quei luoghi che erano considerati sacri prima dell'arrivo del buddismo e successivamente furono incorporati nel tessuto della geografia sacra buddista. Tali luoghi avrebbero potuto essere i santuari o le montagne sacre di vari culti sciamanici o proto-religiosi, o gli eremi di saggi, yogi e asceti. Il buddismo fin dall'inizio era tendenzialmente una religione proselitista. I suoi primi fautori e missionari, intenti a guadagnare convertiti, cercarono naturalmente quei luoghi e comunità in cui la spiritualità si era già manifestata. Ciò era particolarmente vero in Tibet, dove numerosi luoghi sacri del Bon-Po venivano rilevati dai buddisti e in Cina, dove particolari montagne sacre taoiste divennero le dimore dei bodhisattva buddisti.

La seconda categoria di siti sacri buddisti sorti dopo la morte del Buddha furono quei luoghi associati alle vite o alle reliquie di vari saggi, santi e insegnanti della tradizione buddista, per esempio, il noto sito di pellegrinaggio di Sanchi nell'India centrale . Il Buddha non ha mai visitato questo luogo, ma le reliquie di due dei suoi principali discepoli, Sariputra e Maudgalyayana, sono custodite nel grande stupa.

Un terzo tipo di siti di pellegrinaggio buddhista sono quelli che hanno la loro genesi nella manifestazione o apparizione di varie divinità. Questo tipo di sito, raramente incontrato nella più antica tradizione buddhista Hinayana dello Sri Lanka e della Birmania, è abbastanza frequente nella tradizione Mahayana praticata in Tibet, Nepal, Cina e Giappone.

Preminente tra tutti questi siti di pellegrinaggio, sia vecchi che nuovi, è Bodh Gaya, il luogo in cui il Buddha raggiunse l'illuminazione. Come accennato in precedenza, questo sito è tradizionalmente ritenuto il luogo in cui i Buddha delle tre epoche precedenti avevano raggiunto l'illuminazione. Non sono stati trovati resti archeologici di strutture risalenti al tempo del Buddha storico; il primo tempio sembra essere stato costruito dall'imperatore Asoka attorno a 250 BC. Questo santuario fu sostituito nel II secolo dC dall'attuale tempio Mahabodhi, che fu a sua volta ristrutturato in 450, 1079 e 1157, poi parzialmente restaurato da Sir Alexander Cunningham nella seconda metà del XVII secolo, e infine completamente restaurato dal Buddisti birmani in 1882.

La torre troncata del Mahabodhi si eleva a piedi 180 (metri 54) dal suolo. Le sue due storie inferiori ospitano santuari che hanno servito nel corso dei secoli come luoghi di omaggio, pratiche rituali e meditazione. La sua parte superiore è coronata da uno stupa contenente reliquie del Buddha. All'interno del tempio c'è un'enorme statua del Buddha che ha più di diciassette anni. Di fronte all'immagine del Buddha c'è uno Shiva Linga che si dice sia stato installato dal grande saggio indù Shankaracharaya. Gli indù credono che il Buddha fosse una delle incarnazioni del Signore Vishnu; quindi il tempio di Mahabodhi è un santuario di pellegrinaggio per indù e buddisti. Gli indù hanno visitato Bodh Gaya almeno dal tempo di vita del Buddha, e dal XV secolo all'inizio del XX il sito è stato gestito da un lignaggio di preti di Shiva.

Dietro il tempio ci sono i due oggetti più venerati in tutto il mondo buddista, l'Albero della Bodhi e, sotto, il Vajrasana, o sede della meditazione del Buddha. L'albero in piedi oggi, mentre non l'originale, è un discendente dell'albero che cresce ai tempi di Buddha. Un taglio di quell'albero fu portato nello Sri Lanka nel terzo secolo aC, dove ancora fiorisce nel luogo sacro di Anuradhapura. Un alberello di quell'albero fu poi riportato a Bodh Gaya, dove è ancora in crescita oggi. L'Albero della Bodhi fu danneggiato, bruciato e abbattuto varie volte dai fanatici indù ma, secondo la leggenda, ogni volta miracolosamente si reggeva. Intorno all'albero e al complesso del tempio sono numerosi altri luoghi ricchi in associazione con l'illuminazione del Buddha. I dintorni di Bodh Gaya hanno attratto saggi, yogi e meditatori sin dai tempi del Buddha. Grandi figure spirituali come Buddhajnana, Padmasambhava, Vimalamitra, Nagarjuna e Atisha hanno vissuto e meditato sotto l'Albero della Bodhi.

Per ulteriori informazioni:

• Ulteriori informazioni sull'albero di Bodhi
• Elenco dei siti sacri dell'India

Martin Gray è un antropologo culturale, scrittore e fotografo specializzato nello studio delle tradizioni di pellegrinaggio e dei luoghi sacri in tutto il mondo. Durante un periodo di 40 anni ha visitato più di 2000 luoghi di pellegrinaggio in 165 paesi. IL Guida mondiale di pellegrinaggio at sacredsites.com è la fonte più completa di informazioni su questo argomento.

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