Axum e Lalibela

Raramente visitata dai turisti stranieri negli ultimi decenni a causa dei suoi persistenti problemi politici, l'Etiopia è nota soprattutto per essere stata la possibile culla dell'umanità. Resti fossili (la famosa Lucy) scoperti nell'Etiopia nord-orientale sono stati datati a circa 3.5 milioni di anni fa, il che li rende il primo esempio conosciuto di ominide in grado di camminare in posizione eretta. Anche i più antichi utensili in pietra conosciuti, risalenti a 2.4 milioni di anni fa, sono stati rinvenuti in questa regione. Ma l'Etiopia vanta numerosi altri motivi di fama, tra cui i misteriosi obelischi di granito di Axum (Aksum), le straordinarie chiese rupestri di Lalibela e, la più enigmatica di tutte, la chiesa di Santa Maria di Sion, probabile luogo in cui si trova la Sacra Arca dell'Alleanza.

La storia antica dell'Etiopia (chiamata anche Abissinia) inizia con il glorioso ma poco conosciuto regno di Axum (Aksum). Le origini dello stato axumita risalgono alla metà del II secolo a.C. All'apice del suo potere, tra il IV e il VII secolo d.C., il regno axumita controllava gran parte dell'attuale Etiopia, compresi i territori nella parte meridionale della Penisola Arabica. I sovrani axumiti intrattenevano regolari contatti diplomatici e commerciali con gli imperi egiziano, greco, bizantino e persiano. Le conquiste di questa grandiosa cultura sono oggi testimoniate dalle rovine delle sue città, dei suoi bacini idrici, dei suoi templi e, soprattutto, dai suoi imponenti obelischi di granito nero.

Questi obelischi, chiamati anche stele, sono i più alti blocchi di pietra mai estratti ed eretti nel mondo antico. La loro età e il loro utilizzo sono un mistero assoluto. Alcuni studiosi, estrapolando dati da antiche monete trovate alla base dei giganteschi pilastri, suggeriscono che potrebbero essere stati scolpiti ed eretti intorno all'inizio del IV secolo d.C. Data la loro vicinanza alle tombe vicine, gli obelischi potrebbero essere stati utilizzati come monumenti commemorativi per re e regine defunti, ma questa è solo una speculazione. Il più alto dei monoliti, ora caduto e spezzato in sei enormi pezzi, era alto 4 metri e pesava circa cinque tonnellate (il più grande obelisco egizio è quello di re Tutmosi, alto 33.3 metri e ora situato a Roma). L'obelisco più alto ancora in piedi ad Axum è alto 32.16 metri. Sui suoi lati (e sui lati di molte altre stele vicine) sono scolpite con precisione quelle che sembrano essere rappresentazioni di più piani con piani separati. Ogni piano presenta diverse incisioni a forma di finestra e, alla base degli obelischi, quelle che sembrano false porte complete di battenti e serrature. Queste incisioni sono solo ornamenti artistici o hanno una funzione più profonda?

Un mistero ancora più grande circonda l'antica città di Axum. A poche centinaia di metri dal gruppo di imponenti obelischi si trova un ampio complesso fortificato che circonda due chiese. Queste due chiese, dedicate a Santa Maria di Sion, sono i resti fondamentali di un'antica chiesa e di uno strano "tesoro", recintato e sorvegliato a vista, che si dice contenga la "vera" Arca dell'Alleanza. Le leggende narrano che molto tempo fa, l'intera area fosse una palude abitata da spiriti maligni. Dio aiutò la popolazione locale scendendo sulla vicina collina sacra di Makade Egzi e scagliando dal cielo una polvere miracolosa che prosciugò la palude, scacciò gli spiriti maligni e caricò la regione di potere magico. Nel corso di innumerevoli secoli, sulla collina dove un tempo si trovava la palude furono costruiti santuari. Attorno a questo luogo sacro sorsero le città dei regni pre-axumiti e axumiti.

Nel 331 d.C., il re axumita Ezana fu convertito al cristianesimo dal monaco siriano Frumenzio. Sulle fondamenta degli antichi templi pagani, nel 372 d.C. fu costruita una grande chiesa di Santa Maria. Probabilmente la più antica chiesa cristiana dell'Africa subsahariana, questa chiesa fu visitata nei primi anni del 1520 dall'esploratore portoghese Francisco Alvarez. Scrivendo della chiesa, Alvarez afferma:

"È molto grande e ha cinque navate di buona larghezza e di grande lunghezza, con volte a botte, e tutte le volte sono coperte, e il soffitto e i lati sono tutti dipinti; ha anche un coro secondo il nostro stile... Questa nobile chiesa ha un circuito molto ampio, pavimentato con lastre di pietra, come lapidi, e ha un grande recinto, ed è circondata da un altro grande recinto come le mura di una grande città."

Quali fattori spiegano la straordinaria grandiosità di questa chiesa isolata nelle remote montagne dell'Etiopia settentrionale, così lontana dall'orbita del cristianesimo? Una spiegazione è che un ricco re di un potente impero abbia costruito la grande chiesa. Ancora più convincente è che sia stata costruita per ospitare la leggendaria ed enigmatica reliquia, la Santa Arca dell'Alleanza.

L'Arca dell'Alleanza e il suo presunto contenuto divino sono uno dei grandi misteri dell'antichità. La sua storia inizia con Mosè. Il fondatore tradizionale dell'Ebraismo, Mosè, nacque in Egitto ed era figlio di uno schiavo ebreo. Gli Ebrei erano stati in schiavitù in Egitto per quattrocento anni, approssimativamente dal 1650 al 1250 a.C. Verso la fine di questo periodo, un sacerdote egiziano al servizio del Faraone profetizzò che un giorno sarebbe nato un bambino agli Ebrei che li avrebbe liberati dalla schiavitù. Il Faraone, udita questa profezia, ordinò che ogni bambino maschio nato dagli Ebrei fosse annegato. Nella speranza di evitarne la morte, i genitori di Mosè lo misero in una piccola cesta, che lasciarono alla deriva sul Nilo. Fu trovato dalla figlia del Faraone e successivamente allevato come figlio adottivo della famiglia reale. Durante la sua educazione, fu educato alle tradizioni esoteriche e magiche delle scuole misteriche egiziane. All'età di quarant'anni, Mosè scoprì che il suo popolo originario, gli Ebrei, era schiavo degli Egiziani. Infuriato per questo trattamento crudele, uccise un sorvegliante egiziano e fuggì in esilio nel deserto del Sinai.

Circa quarant'anni dopo, mentre pascolava i suoi greggi sul pendio del monte Oreb, Mosè si imbatté in un roveto ardente che, miracolosamente, non era stato consumato dalle sue stesse fiamme. Una voce che parlava dal fuoco (Esodo 3:1-13) gli ordinò di condurre il suo popolo fuori dalla schiavitù in Egitto e di tornare con loro sul monte. Al suo ritorno, Mosè salì due volte sul monte per comunicare con Dio. Riguardo alla seconda salita, Esodo 24:16-18 afferma: E la gloria del Signore rimase sul monte Sinai e la nube lo coprì per sei giorni; e il settimo giorno Dio chiamò Mosè di mezzo alla nube. E l'aspetto della gloria del Signore era come un fuoco divorante sulla cima del monte agli occhi dei figli d'Israele. E Mosè entrò in mezzo alla nube e salì sul monte; e Mosè rimase sul monte quaranta giorni e quaranta notti. Durante questo periodo trascorso sulla montagna, Mosè ricevette due tavole sulle quali Dio scrisse i Dieci Comandamenti e le dimensioni precise dell'Arca dell'Alleanza, che avrebbe contenuto le tavole.

Poco dopo, fu costruita l'Arca, un santuario portatile a forma di scatola, e Mosè e il suo popolo partirono dal Monte Sinai. Secondo fonti testuali arcaiche, l'Arca era una cassa di legno lunga 99 pollici e alta e larga 2 piedi e 3 pollici. Era rivestita internamente ed esternamente d'oro puro ed era sormontata da due figure alate di cherubini che si fronteggiavano sul suo pesante coperchio d'oro. Molti studiosi ritengono che potesse contenere frammenti di meteoriti o potenti rocce radioattive.

Nei successivi duecentocinquant'anni, tra il momento in cui fu trasportata dal Monte Sinai e quello in cui fu finalmente installata nel primo grande tempio ebraico di Gerusalemme, l'Arca fu custodita per due secoli a Silo, fu catturata dai Filistei per sette mesi e poi, restituita agli Israeliti, fu custodita nel villaggio di Kiriat-Iearim. Durante tutto questo periodo, fu associata a numerosi fenomeni straordinari, molti dei quali comportarono l'uccisione o l'incendio di un gran numero di persone. Fonti bibliche e altre fonti arcaiche parlano dell'Arca che ardeva di fuoco e luce, causando tumori cancerosi e gravi ustioni, spianando montagne, fermando fiumi, annientando interi eserciti e devastando città.

Alcuni passi dell'Antico Testamento lasciano intendere che questi eventi fossero azioni divine di Yahweh, il dio degli Ebrei. Gli studiosi contemporanei, tuttavia, ritengono che possa esserci un'altra spiegazione. Nel suo libro, frutto di una meticolosa ricerca, Il segno e il sigillo (riguardo alla sua ricerca dell'Arca dell'Alleanza perduta), Graham Hancock ipotizza che l'Arca, e più precisamente il suo misterioso contenuto, possa essere stato il frutto della magia, della scienza e della tecnologia dell'antico Egitto. Mosè, altamente istruito dal sacerdozio egizio, era esperto in queste materie. Pertanto, gli straordinari poteri dell'Arca e delle sue "Tavole della Legge" potrebbero derivare dall'arcaica magia egizia piuttosto che dal mitico dio Yahweh.

Questo straordinario oggetto scomparve dal suo posto nel Sancta Sanctorum del Tempio ebraico in una data sconosciuta. La data della sua scomparsa e la sua successiva ubicazione hanno lasciato perplessi schiere di biblisti, archeologi e storici. Due delle diverse spiegazioni fornite per la sua scomparsa sono particolarmente degne di considerazione.

Le leggende etiopi narrano che, quando la regina di Saba compì il suo famoso viaggio a Gerusalemme, fu messa incinta da re Salomone e gli diede un figlio – un principe reale – che, anni dopo, rubò l'Arca. Il nome del principe era Menelik, che significa "il figlio del saggio". Sebbene fosse stato concepito a Gerusalemme, nacque in Etiopia, dove la regina di Saba tornò dopo aver scoperto di essere incinta del figlio di Salomone. All'età di vent'anni, Menelik viaggiò dall'Etiopia a Israele e giunse alla corte del padre. Lì, fu riconosciuto e gli furono tributati grandi onori. Dopo un anno, tuttavia, gli anziani del paese divennero gelosi di lui. Si lamentarono che Salomone gli avesse mostrato troppo favore e insistettero affinché tornasse in Etiopia. Il re accettò a condizione che anche i figli primogeniti di tutti gli anziani fossero mandati ad accompagnarlo. Tra questi ultimi c'era Azario, figlio di Zadok, il Sommo Sacerdote d'Israele, e fu Azario, non Menelik, a rubare l'Arca dell'Alleanza dal suo posto nel Santo dei Santi del Tempio. I giovani non rivelarono il furto al principe Menelik finché non furono lontani da Gerusalemme. Quando finalmente gli raccontarono cosa avevano fatto, egli affermò che non avrebbero potuto avere successo in un'impresa così audace se Dio non ne avesse voluto l'esito. Pertanto, acconsentì che l'Arca rimanesse con loro. Così, Menelik portò l'Arca in Etiopia, nella città sacra di Axum, dove è rimasta da allora.

In Il segno e il sigilloGraham Hancock presenta una spiegazione radicalmente diversa per la scomparsa dell'Arca. Basandosi su prove convincenti raccolte in anni di ricerca, ipotizza che i sacerdoti ebrei del tempio di Salomone abbiano rimosso l'Arca durante il regno del re apostata Manasse (687-642 a.C.). L'Arca fu poi nascosta per duecento anni in un tempio ebraico sull'isola sacra egiziana di Elefantina, sul Nilo. Successivamente, fu portata in Etiopia, sull'isola di Tana Kirkos, nel lago Tana, dove rimase per oltre 800 anni. Quando il regno axumita si convertì al cristianesimo dopo il 331 d.C., l'Arca dell'Alleanza fu cooptata dalla gerarchia cristiana e portata da Tana Kirkos alla chiesa di Santa Maria di Sion, appena costruita, ad Axum.

L'Arca rimase ad Axum fino ai primi anni del 1530, quando fu rimossa in un nascondiglio segreto per proteggerla dall'avanzata degli eserciti musulmani. Nel 1535, l'invasore musulmano Ahmed Gragn attraversò il Corno d'Africa dalla città santa islamica di Harar (nell'Etiopia meridionale) e distrusse la Chiesa di Santa Maria di Sion. Cento anni dopo, con la pace ristabilita in tutto l'impero, l'Arca fu riportata ad Axum. Fu installata in una nuova chiesa di Santa Maria costruita da re Fasilidas (con l'assistenza portoghese), immediatamente adiacente alle rovine della chiesa precedente. L'Arca rimase in questa chiesa, chiamata Cattedrale di Maryam Tsion, fino al 1965, quando Hailé Selassié (che si dice fosse il duecentoventicinquesimo discendente diretto di Menelik, figlio della regina di Saba e di re Salomone) la fece trasferire in una cappella più sicura, la cosiddetta Tesoreria, a dieci metri dall'angolo nord-est della vecchia chiesa.

Nei secoli passati, l'Arca dell'Alleanza veniva portata fuori durante importanti festività religiose e portata in processione nella città di Axum. Più recentemente, il suo utilizzo in tali processioni è stato limitato alla festa di Timkat, la principale celebrazione ortodossa etiope che si celebra ogni gennaio. Dall'inizio dei conflitti militari tra l'Etiopia e il suo vicino settentrionale, l'Eritrea, l'Arca è rimasta custodita al sicuro nel tesoro. A nessuno, tranne al sommo sacerdote della chiesa, nemmeno al presidente dell'Etiopia, è permesso di vedere l'Arca. (Tuttavia, ai pellegrini fortunati, come chi scrive, viene occasionalmente offerta l'acqua che è traboccata dall'Arca sacra.)

Scrivere nel suo libro I segreti perduti della sacra ArcaL'autore Laurence Gardner non è d'accordo con le affermazioni di Hancock e afferma che l'Arca axumita "chiamata manbara tabot, è in realtà uno scrigno che contiene una venerata lastra d'altare nota come tabot. La realtà è che, sebbene lo scrigno di Axum possa avere un particolare significato culturale nella regione, ci sono manbara tabotat (plurale di tabot) nelle chiese di tutta l'Etiopia. I tabotat che contengono sono lastre d'altare rettangolari, fatte di legno o pietra. Chiaramente, il prezioso manbara tabot di Axum è di notevole interesse sacro e, per definizione linguistica, è effettivamente un'arca, ma non è la biblica Arca dell'Alleanza, né qualcosa di lontanamente simile ad essa."

Altre fonti studiate da Laurence Gardner indicano che l'Arca dell'Alleanza era stata nascosta sotto il Tempio di Salomone al tempo di re Giosia (597 a.C.), per evitare che Nabucodonosor e i Babilonesi la prendessero. Nella sua Mishneh Torah del 1180, il filosofo spagnolo Mosè Maimonide affermò che Salomone aveva costruito un nascondiglio speciale per l'Arca in gallerie profonde sotto il Tempio. Il profeta Geremia, figlio di Chelkia, che divenne Sommo Sacerdote di Gerusalemme, era il capitano della Guardia del Tempio di Chelkia. Prima dell'invasione di Nabucodonosor, Chelkia ordinò a Geremia di far nascondere ai suoi uomini l'Arca dell'Alleanza e altri tesori sacri nelle cripte sotto il Tempio. Più di 1700 anni dopo, un gruppo di nove francesi, noti come i primi Cavalieri Templari, trascorse il periodo dal 1118 al 1127 a scavare sotto la moschea di El-Aqsa, sul sito dell'antico Tempio di Gerusalemme. Oltre a un'enorme quantità di lingotti d'oro e tesori nascosti, recuperarono la vera Arca dell'Alleanza. Sebbene l'esistenza e l'esatta ubicazione di quest'Arca non siano attualmente note, i Templari divennero presto una delle istituzioni religiose e politiche più influenti dell'Europa medievale.

Scrivendo nel suo libro, The Head of God: The Lost Treasure of the Templars, Keith Laidler dice:

"Anche l'Arca dell'Alleanza può essere considerata di derivazione egizia. Molti dei (tra cui il dio dello stato Amon-Ra) venivano trasportati in processione su imbarcazioni stilizzate, o arche. Erano, per così dire, dimore portatili per gli dei. Questa era una tradizione molto antica. Quando Tutmose III, il grande costruttore dell'impero della XVIII dinastia, partì per combattere, il suo dio lo accompagnò. 'Procedendo verso nord, per mia maestà, portando mio padre Amon-Ra, Signore dei Troni delle Due Terre, davanti a me'. Pur rifiutando molte delle antiche usanze, Akhenaton mantenne l'arca come 'casa' per il suo dio. Il fatto che Mosè abbia introdotto un concetto identico per gli Israeliti (che erano soliti portare l'arca del loro dio Adon (Aton) davanti a sé quando si impegnavano in combattimento) è una prova piuttosto convincente dell'identità."

Anche la città di Axum occupa un posto centrale nelle tradizioni musulmane. La remota città di Axum fu il primo centro storico in cui i seguaci di Maometto esercitarono liberamente la loro religione in un clima di pace, senza timore di persecuzioni. Nel quinto anno della missione di Maometto (corrispondente all'anno 615 dell'era cristiana), il re axumita Ella Saham offrì asilo a un piccolo gruppo di seguaci di Maometto (11 uomini e quattro donne, tra cui Uthman ibn Affan, che sarebbe diventato il terzo califfo). Pochi anni dopo, quasi altri 100 musulmani si unirono a questo primo gruppo e, complessivamente, rimasero ad Axum per tredici anni. Gli studiosi ritengono che Axum sia stata scelta come luogo di asilo perché esisteva uno stretto legame commerciale tra il regno di Axum e la città-stato della Mecca, molto prima dell'ascesa dell'Islam.

Le chiese rupestri di Lalibela

Axum iniziò il suo declino nei primi decenni del VII secolo, in seguito all'ascesa e alla rapida espansione degli arabi musulmani in tutto il Medio Oriente. Sia Bisanzio che l'Impero persiano caddero nelle mani degli arabi, il che inferse un colpo mortale alle attività commerciali dei re axumiti. Poco si sa di cosa accadde al regno axumita tra l'VIII e l'XI secolo. Intorno alla metà dell'XI secolo, lo stato etiope riapparve come dinastia cristiana Zagwe, con centro nella città di Roha, nella regione di Amhara, sugli altopiani etiopi. La dinastia Zagwe, governata da undici re, durò fino al XIII secolo, quando il suo ultimo re abdicò in favore di un discendente dell'antica dinastia axumita.

Il più illustre dei sovrani della dinastia Zagwe fu re Lalibela, che regnò dal 1167 al 1207. Una brillante impresa del suo regno fu la costruzione di una dozzina di splendide chiese scavate nella roccia. Secondo la leggenda, una fitta nube di api avvolse il principe Lalibela alla nascita. Sua madre, sostenendo che le api rappresentassero i soldati che un giorno avrebbero servito suo figlio, scelse per lui il nome Lalibela, che significa "le api riconoscono la sua sovranità". Il fratello maggiore di Lalibela, re Harbay, fu invidioso di queste profezie sul fratello e cercò di avvelenarlo. Mentre Lalibela veniva drogato, gli angeli lo trasportarono in vari regni del cielo, dove Dio gli diede istruzioni per costruire una Nuova Gerusalemme con chiese dallo stile unico. Lalibela apprese anche che non doveva temere per la sua vita o per la sua sovranità, perché Dio lo aveva unto affinché potesse costruire le chiese. Dopo tre giorni di comunicazione divina, Lalibela tornò all'esistenza mortale e accettò il trono da suo fratello, che Dio aveva visitato (e gli aveva detto di arrendersi a Lalibela). Entrambi i fratelli si recarono nella città di Roha e iniziarono la costruzione delle chiese. Assistiti dagli angeli e da San Gabriele, costruirono dodici chiese straordinarie in venticinque anni. La Chiesa ortodossa etiope in seguito canonizzò il re e cambiò il nome della città di Roha in Lalibela.

Le chiese di Lalibela sono tra le creazioni architettoniche più straordinarie della civiltà umana. Ogni chiesa è scolpita, sia all'interno che all'esterno, direttamente dalla roccia viva della terra (questo tipo di architettura non era nuovo nella zona, poiché esistono numerosi altri esempi in Etiopia risalenti a periodi precedenti; le costruzioni Zagwe, tuttavia, portarono questa forma d'arte a un nuovo livello). A Lalibela si distinguono due tipologie fondamentali: le chiese rupestri scavate nella roccia, che sono scavate verso l'interno da pareti rocciose più o meno verticali, e le chiese monolitiche scavate nella roccia, che imitano una struttura costruita ma sono tagliate in un unico pezzo dalla roccia circostante e separate da essa da una trincea circolare. Il probabile metodo di costruzione prevedeva che gli operai scavassero trincee direttamente nella pietra, per poi scalpellare lentamente la pietra in eccesso e rivelare spazi esterni e interni. Stretti tunnel labirintici collegano diverse chiese, e le pareti delle trincee e dei cortili contengono cavità e camere piene di mummie di monaci devoti e pellegrini. Le chiese sono ancora oggi utilizzate per il culto e molte presentano affreschi biblici riccamente dipinti.

La più notevole delle chiese di Lalibela, Bet Giorgis, è dedicata a San Giorgio, il santo patrono dell'Etiopia. Secondo la leggenda, quando il re Lalibela aveva quasi completato il gruppo di chiese che Dio gli aveva ordinato di costruire, San Giorgio apparve (in armatura completa e in groppa al suo cavallo bianco) e criticò aspramente il re per non avergli costruito una casa. Lalibela promise di costruire per il santo una chiesa più bella di tutte le altre. La chiesa di Bet Giorgis è un cubo quasi perfetto, scolpito a forma di croce, ed è orientata in modo che l'ingresso principale sia a ovest e il sancta sanctorum a est. Le nove finestre della fila inferiore sono cieche; le dodici finestre superiori sono funzionali. Uno dei dettagli più sofisticati di Bet Giorgis è che lo spessore delle pareti aumenta gradualmente verso il basso, ma che le fasce orizzontali di modanature sulle pareti esterne nascondono abilmente l'aumento. La decorazione del tetto, spesso utilizzata oggi come simbolo dei monumenti di Lalibela, è un rilievo di tre croci greche equilatere una dentro l'altra. La chiesa è situata in una profonda fossa con pareti perpendicolari ed è possibile accedervi solo attraverso un tunnel nascosto scavato nella pietra.

Lalibela fu il rifugio di una delle eresie più interessanti del cristianesimo, nota come monofisismo. Questa credenza afferma che Cristo era sia divino che umano prima della sua incarnazione, ma che la sua natura divina abbandonò il suo corpo per rientrarvi solo dopo la Resurrezione. Professato per la prima volta nel II Concilio di Efeso nel 2 d.C. e subito dopo condannato come eresia dal Concilio di Calcedonia nel 449, il monofisismo si diffuse attraverso l'Asia Minore, l'Africa e l'Etiopia. In diverse forme, sopravvive oggi nella Chiesa ortodossa siriaca, nella Chiesa armena, nella Chiesa copta d'Egitto e nell'Ortodossia etiope.