Mt. Ol Doinyo Lengai

Salendo a un'altitudine di 9717 piedi (2962 metri, anche se queste misurazioni variano a seconda dei diversi scienziati), il vulcano simmetrico, dai lati ripidi e ancora attivo di Ol Doinyo Lengai si trova nella Rift Valley orientale della remota Tanzania settentrionale. Svettando a 6562 piedi (2000 metri) sopra il suolo arido e roccioso del deserto, è considerata la casa del dio Masai, Eng'ai, che occasionalmente segnala la sua ira con eruzioni e siccità. Pronunciato ol doyn-yo len-guy, che significa "Montagna di Dio" nella lingua masai, è da lungo tempo meta di pellegrinaggio per i pastori della Tanzania, che pregano per le cose più importanti del loro mondo: la pioggia, il bestiame e i bambini sani. In uno dei rituali più comuni, gli anziani Masai guidano gruppi di donne sterili alla base della montagna, dove pregano gli Eng'ai per benedirli con i bambini.

Descritto da geologi e vulcanologi come un classico stratovulcano, è famoso per il suo tipo unico di natrocarbonatite lava e come tale è l'unico vulcano attivo natrocarbonatite conosciuto sulla terra. L'attuale cono, descritto per la prima volta per iscritto da esploratori tedeschi verso la fine del XIX secolo e risalente a circa 19 anni fa, è stato riconosciuto per la sua unicità geologica solo nel 15,000. Le lave di natrocarbonatite emergono dalla terra a temperature significativamente più basse (circa 1960 gradi Celsius) rispetto alle normali lave ai silicati (intorno ai 500 gradi Celsius) e la loro debole incandescenza può essere osservata solo di notte. A causa della sua particolare composizione chimica, la lava natrocarbonatite è più fluida della lava silicata, oltre ad essere di colore nero o marrone scuro piuttosto che il rosso delle lave silicate. La lava di natrocarbonatite che scorre o ribolle assomiglia molto al fango nero, ei primi visitatori del cratere lo scambiarono per tale.

La lava natrocarbonatite di Ol Doinyo Lengai è composta da minerali che reagiscono rapidamente con l'acqua e l'ossigeno nell'atmosfera. La lava marrone scuro o nera cambia, prima in grigio e marrone chiaro e infine quasi bianca. Il cambiamento di colore dal nero al bianco può avvenire entro pochi mesi e in caso di pioggia la superficie lavica diventa immediatamente bianca. Allo stesso tempo la consistenza della roccia cambia da dura a morbida e friabile. Si formano nuovi flussi e coni vulcanici, che si sovrappongono e ricoprono quelli più antichi, e gradualmente il fondo del cratere del vulcano si riempie di lava progressivamente più giovane. Da lontano i non geologi a volte presumono che la montagna sia coperta di neve, ma questa è semplicemente la lava natrocarbonatite decomposta.

La registrazione storica delle eruzioni su Ol Doinyo Lengai risale al 1883, e anche i flussi furono registrati tra il 1904 e il 1910 e di nuovo tra il 1913 e il 1915. Una grande eruzione ebbe luogo nel giugno 1917, che provocò il deposito di cenere vulcanica a circa 48 chilometri di distanza. Un'eruzione simile si verificò per diversi mesi nel 1926 e tra il luglio e il dicembre 1940, con la conseguente deposizione della cenere fino a Loliondo, che dista 100 chilometri. Diverse eruzioni minori di lava sono state osservate nel 1954, 1955, 1958, 1960, 1967, 1983, 1994, 2006, 2007 in corso.

Un numero di persone sale Ol Doinyo Lengai ogni anno. Anche se non è una salita tecnica che richiede attrezzature, è una camminata impegnativa e spesso pericolosamente ripida che richiede alle persone un giorno intero da completare. Non ci sono mezzi pubblici per la montagna e quindi è necessario noleggiare un veicolo a trazione integrale o andare con una società di tour commerciali con sede nella città di Arusha. Data la posizione remota della montagna e le gole profondamente incavate, a volte invalicabili dei pendii più bassi, è consigliabile che gli scalatori utilizzino il servizio di rinomate compagnie turistiche come Dorobo Safaris ad Arusha (dorobosafaris.com). Accamparsi vicino alla cima è possibile nel cratere meridionale inattivo relativamente sicuro o persino nel cratere attivo stesso. Le compagnie turistiche saranno in grado di fornire l'attrezzatura da campeggio necessaria.

Martin Gray è un antropologo culturale, scrittore e fotografo specializzato nello studio delle tradizioni di pellegrinaggio e dei luoghi sacri in tutto il mondo. Durante un periodo di 40 anni ha visitato più di 2000 luoghi di pellegrinaggio in 165 paesi. IL Guida mondiale di pellegrinaggio at sacredsites.com è la fonte più completa di informazioni su questo argomento.