Atotonilco

Nello stato di Guanajuato, sette miglia a nord-est della città degli artisti di San Miguel de Allende, si trova la piccola ma veneratissima chiesa di pellegrinaggio di Atotonilco. Nella lingua indigena della regione, Atotonilco (pronunciato ah-toe-toe-NEAL-co) significa "Luogo delle acque calde" e il sito nacque come hacienda con una sorgente da cui ancora oggi sgorgano acque curative. Luis Felipe Neri de Alfaro, un sacerdote locale originario di San Miguel, acquistò il terreno dal proprietario dell'hacienda, Don Ignacio Garofa, e iniziò la costruzione della chiesa il 3 maggio 1740. Padre Alfaro commissionò all'artista Miguel Antonio Martinez de Pocasangre la pittura murale per la quale la chiesa è così famosa. Padre Alfaro guidò e collaborò con Pocasangre affinché la visione fantasiosa del sacerdote si dispiegasse in scene drammatiche sulle pareti e sui soffitti del santuario. La vita, la passione e la resurrezione di Gesù sono i soggetti principali degli affreschi.

La navata centrale fu inaugurata otto anni dopo e iniziarono i lavori per le sculture e i dipinti nella Cappella della Cavalleria. Tre anni dopo, Padre Alfaro completò l'imponente Cappella del Santo Rosario, dominata da un altare decorato in legno intagliato e tempestato d'oro, impreziosito da dipinti su specchi veneziani. Inoltre, le vite di santi cattolici, martiri e scene del Giudizio Universale sono collegate da stendardi elaborati e colorate decorazioni floreali. La chiesa è talvolta chiamata la "Cappella Sistina delle Americhe" e quasi ogni centimetro quadrato delle pareti e dei soffitti all'interno del santuario è ricoperto di affreschi, in una prorompente profusione di arte popolare messicana. Gli affreschi raffigurano anche angeli, arcangeli, santi e demoni tra decorazioni di fiori e frutti fantasiosi.

Alcuni degli affreschi sono tra i dipinti più raccapriccianti e cupi al mondo. L'immagine centrale raffigura un Cristo sanguinante. Intorno a lui si trovano altre persone torturate, sanguinanti, morenti e in decomposizione. Gli affreschi sono dipinti e illuminati in toni scuri, e l'intero luogo emana un'energia alquanto deprimente. Oltre a questi affreschi devozionali, la chiesa ospita un tesoro di sculture risalenti alla fine del XVIII secolo. A causa dell'incuria e del degrado ambientale nel corso dei secoli, affreschi e sculture versano in condizioni estremamente fragili. I visitatori, ansiosi di portare via souvenir, hanno contribuito al deterioramento dei dipinti raschiando le pareti.

Oggi, il Santuario di Atotonilco conserva il suo posto speciale nella vita religiosa del Messico centrale. Un complesso di edifici che circonda il santuario comprende dormitori, sale da pranzo e sale riunioni per i numerosi ritiri religiosi che si tengono durante tutto l'anno. Migliaia di cristiani vengono ogni anno per partecipare a esercizi religiosi come dormire in celle di pietra su pavimenti di roccia fredda, strisciare lungo il perimetro del santuario in ginocchio nudo, indossare corone di spine e flagellarsi con fruste. Questo viene fatto per una varietà di motivi. Molti pellegrini sentono di dover provare parte del dolore che immaginano Cristo abbia provato durante il trasporto della croce sul Golgota e la successiva sospensione. La storia locale racconta che dal 1880 a oggi, fino a 100,000 persone all'anno hanno compiuto pellegrinaggi al santuario.

La piccola popolazione di Atotonilco aumenta significativamente durante questi ritiri. Circa trenta settimane all'anno, dai 5,000 ai 10,000 pellegrini provenienti da ogni parte del Messico convergono al santuario. La via principale del villaggio, solitamente deserta e polverosa, è piena di fedeli che curiosano tra le bancarelle di venditori di articoli religiosi, abiti, ceramiche e cibo. La piazza si riempie dei suoni e dei profumi della festa. La terza domenica di luglio, presso il santuario, si tengono anche danze tradizionali.

Secondo una tradizione risalente ai primi anni del 1800, un pellegrinaggio annuale di mezzanotte parte dal santuario di Atotonilco e percorre sette miglia fino a San Miguel de Allende. La processione di diverse migliaia di pellegrini inizia a mezzanotte e arriva a San Miguel alle prime luci dell'alba, dopo un cammino di sei ore e mezza. È una processione solenne, con i fedeli che cantano e portano lanterne di ottone per illuminare il cammino nella notte. Falò ardono lungo la strada e una pioggia di fuochi d'artificio illumina il cielo prima della processione.

I pellegrini camminano per accompagnare La Milagrosa Imagen del Senor de la Columna (l'Immagine Miracolosa del Signore della Colonna) dalla sua casa di Atotonilco nella sua visita annuale a San Miguel. Gli abitanti della zona venerano la statua e le sono stati attribuiti numerosi miracoli. I miracoli e la tradizione del pellegrinaggio iniziarono circa 175 anni fa, quando un'epidemia colpì San Miguel, uccidendo molti dei suoi abitanti. Un ricco mercante di San Miguel, gravemente malato, chiese che gli venisse portata un'immagine religiosa come conforto nelle sue ultime ore. La statua fu trasportata da Atotonilco a casa sua. Il mercante morente guarì e l'epidemia a San Miguel fu interrotta. La tradizione della visita dell'immagine a San Miguel, ogni anno durante il periodo pasquale, si è mantenuta da allora.

Il World Monuments Fund ha recentemente inserito questa chiesa di pellegrinaggio, storica e di grande importanza artistica, nella lista dei "100 monumenti più a rischio". Grazie a un finanziamento di American Express e dello Stato di Guanajuato, nel 1996 un'organizzazione no-profit messicana ha avviato i lavori di restauro della Cappella della Vergine del Rosario. L'intonaco esterno e il tetto danneggiati sono stati sostituiti e gli affreschi interni sono stati ispezionati analizzando i pigmenti e i leganti originali. In seguito a questa ricerca, gli affreschi sono stati puliti e restaurati professionalmente secondo i più elevati standard qualitativi. Grazie a questi sforzi, la struttura della chiesa e i suoi affreschi sono stati stabilizzati.