Tula

Verso la fine del periodo classico (dopo il declino della grande città di Teotihuacan intorno al 700 d.C.), diverse ondate di invasori indigeni migrarono dal nord verso la Mesoamerica. Tra questi numerosi gruppi, il più importante fu il popolo dei Toltechi. I Toltechi si mescolarono con le popolazioni che già vivevano nelle valli dell'attuale stato di Hidalgo. Intorno al 1050, trasformarono la loro città di Tollan nella capitale di un impero che arrivò a dominare il centro del Messico ed estese la sua influenza fino ad aree lontane. Si ritiene che l'ascesa dei Toltechi segnò l'ascesa del militarismo in Mesoamerica, poiché i loro eserciti usarono una forza superiore per dominare le altre società della regione.

La città di Tollan, la leggendaria capitale tolteca, è menzionata in diverse fonti post-conquista, tra cui la "Storia generale delle cose della Nuova Spagna" di Sahagún e in documenti indigeni noti come codici. Gli Aztechi raccontarono ai primi missionari spagnoli di una città chiamata Tollan, dove un tempo vivevano i Toltechi:

"E c'era una collina chiamata Tzatzitepetl, ed è anche chiamata così oggi. ... E vi abitavano tutte le varietà di uccelli di piume preziose: la bella cotinga, il splendente trogon, il touripal, la spatola rosata." (Codice fiorentino, pg 12).

Un esame delle fonti scritte e delle leggende degli Aztechi rivelò che erano a conoscenza di Teotihuacan, un'altra grande città in rovina, e non la consideravano la capitale dei Toltechi. Interrogati sull'argomento, indicarono l'ubicazione di un'altra antica città molto a nord-ovest della loro capitale, Tenochtitlan. Si diceva che questa città in rovina si trovasse sulla collina di Tzatzitepetl, dove gli Aztechi avevano scavato le piramidi alla ricerca delle ricchezze dei re Toltechi. Nel 1940, l'archeologo Jorge Acosta condusse degli scavi sul Cerro del Tesoro vicino al villaggio di Tula de Allende (circa 64 chilometri a nord di Città del Messico). Scoprì i resti architettonici dell'antica città di Tollan (oggi chiamata Tula).

I Toltechi erano un popolo di lingua nahuatl e il loro nome ha molti significati, come "cittadino", persona "colta", e "popolo delle canne", derivato dal loro centro urbano, Tollan ("Luogo delle canne"). Tula era la città principale dei Toltechi e, secondo la leggenda, era stata fondata dalla figura mitologica Quetzalcoatl (il Serpente Piumato), un'antica divinità che i Toltechi avevano adottato da culture precedenti e venerato come dio di Venere. Le rovine del sito archeologico sono concentrate in due gruppi alle estremità opposte di una bassa cresta. Recenti indagini indicano che l'area urbana originale copriva almeno tre miglia quadrate. Le rovine includono i resti di un palazzo, due campi da gioco della palla e tre templi a forma di piramide tronca. Il più grande dei templi piramidali, sormontato da colonne alte 15 metri a forma di figure umane stilizzate, è considerato dedicato a Quetzalcoatl.

Questa piramide è stata restaurata e sulla sua sommità sono state erette le alte statue, chiamate Atlantidei (Los Atlantes). Sebbene piccola, la piramide era riccamente decorata. I lati delle cinque terrazze erano ricoperti da fregi scolpiti e dipinti raffiguranti felini, uccelli rapaci che divoravano cuori umani e volti umani che si estendevano dalle fauci di serpenti. Una scalinata sul lato meridionale conduceva a un tempio riccamente decorato di due stanze sulla sommità. Una caratteristica distintiva della base della piramide sono le sue pareti ricoperte da lastre di tufo vulcanico, con bassorilievi di giaguari e coyote che partecipano a una processione sacra. Altre lastre raffigurano aquile e avvoltoi che divorano cuori umani, con la figura principale raffigurata da un essere soprannaturale, probabilmente Quetzalcoatl stesso, che emerge da un animale fantastico che combina giaguaro, serpente e aquila. Tra i campi da gioco ricostruiti si trova il Templo Quemado, o Palazzo Bruciato. Le sue decine di colonne in rovina delineano quello che un tempo era probabilmente un importante edificio governativo. Direttamente a est si trova il restaurato Templo de Tlahuizcalpantecuhtli, o Tempio della Stella del Mattino.

All'apice del suo splendore, Tula contava circa 50,000 abitanti che praticavano l'agricoltura utilizzando piccoli sistemi di dighe e canali, poiché la pioggia era scarsa nella zona. Durante il regno di Quetzalcoatl, si diceva che la fertile terra di Tula producesse raccolti abbondanti e la città era visitata da mercanti che trasportavano materiali preziosi come cacao, metalli preziosi, pelle di giaguaro, giada e ceramiche provenienti dal Chiapas e dal Guatemala. Gli artigiani di Tula erano famosi per la produzione di alcuni degli oggetti più belli della Mesoamerica, in particolare quelli realizzati in vetro vulcanico ossidiana. Tula commerciava anche con la città Maya di Chichén Itzá; vi si possono trovare molte influenze costruttive tolteche.

Storici indigeni e cronisti spagnoli menzionavano spesso il personaggio di nome Quetzalcoatl (che significa "serpente bello o piumato"). I miti descrivono Quetzalcoatl come il re-sacerdote di Tula e come non sacrificasse mai vittime umane, ma solo serpenti, uccelli e farfalle. Secondo una leggenda, una divinità tolteca rivale di nome Tezcatlipoca (il dio del cielo notturno) scacciò Quetzalcoatl e i suoi seguaci da Tula intorno al 1000 d.C. Quetzalcoatl vagò poi verso la costa dell'"acqua divina" (l'Oceano Atlantico), dove si bruciò su una pira, emergendo in seguito come il pianeta Venere. Secondo un'altra versione, si imbarcò su una zattera fatta di serpenti e scomparve oltre l'orizzonte orientale. Anche i resoconti scritti del Messico centrale, come la "Leggenda dei Soli", menzionano la partenza di Quetzalcoatl per il Misterioso Oriente all'incirca nello stesso periodo (948 d.C.).

La leggenda della vittoria di Tezcatlipoca sul Serpente Piumato riflette probabilmente un fatto storico. Il primo secolo della civiltà tolteca fu dominato dalla cultura di Teotihuacan, con i suoi ideali di governo sacerdotale e comportamento pacifico. La pressione degli immigrati dal nord portò a una rivoluzione sociale e religiosa, con una classe dirigente militare che prese il potere dai sacerdoti. La sconfitta di Quetzalcoatl simboleggiò la caduta della teocrazia classica. Il suo viaggio per mare verso est potrebbe anche essere collegato all'invasione dello Yucatán da parte della tribù Itza. Il nome di Quetzalcoatl nel calendario era Ce Acatl (Una Canna). La convinzione che sarebbe tornato dall'oriente in un anno di Canna più tardi portò il sovrano azteco Montezuma II a considerare il conquistatore spagnolo Hernán Cortez e i suoi soldati come inviati divini, poiché il 1519, l'anno in cui sbarcarono sulla costa del Golfo del Messico, era un anno di Una Canna.

Sembrerebbe che Tula si sia conclusa in modo simile a Teotihuacan. Intorno all'anno 1170, la città e il suo centro cerimoniale furono saccheggiati e parzialmente distrutti. La civiltà tolteca declinò nel 12esimo secolo quando i Chitimec e altre tribù invasero la valle centrale e alla fine saccheggiarono Tula. Gran parte della grande città fu successivamente distrutta dagli Aztechi.

Oltre a proseguire il restauro all'interno del complesso cerimoniale, gli archeologi hanno esplorato le aree residenziali periferiche. Le corrispondenze architettoniche e stilistiche tra Tula e diversi centri Maya nella penisola dello Yucatán settentrionale, principalmente nel sito di Chichén Itzá, indicano che l'influenza tolteca permeava l'area. Si ritiene che questa influenza derivi da gruppi separati di Toltechi che migrarono nella regione Maya e stabilirono l'egemonia nel primo periodo post-classico (900-1200 d.C.).