Mandalay, Myanmar (Birmania)

Le leggende narrano che Gautama Buddha andò un giorno a insegnare tra la gente di Dhannavati (oggi regione settentrionale del Rakhine, in Birmania/Myanmar). Il re, Candra-suriya, chiese a Gautama di lasciare un'immagine di sé stesso a beneficio del popolo. Buddha sedette per una settimana in meditazione sotto un albero della Bodhi mentre Sakka, un re degli dei, creava un'immagine realistica di grande bellezza. Buddha fu compiaciuto dall'immagine e decise di impregnarla della sua essenza spirituale per cinquemila anni.

Secondo un'antica tradizione, si dice che durante la sua vita siano state realizzate solo cinque immagini del Buddha: due in India, due in paradiso e la quinta, il Maha Muni o "Grande Saggio". Gli archeologi ritengono che l'immagine sia stata probabilmente realizzata durante il regno di re Chandra Surya, salito al trono nel 146 d.C., circa 600 anni dopo la morte del Buddha. Si sa poco dei viaggi del Maha Muni nei successivi millecinquecento anni. Fu rubato e trasportato da vari re. In altri periodi, fu sepolto sotto un tempio in rovina in una giungla dimenticata. L'immagine fu portata a Mandalay nel 1784 dal re Bodawpaya e collocata all'interno della Pagoda Payagi, appositamente costruita. Da allora, è l'immagine del Buddha più venerata in Birmania.

La statua è alta 3.8 metri. Originariamente fusa in metallo, ora è interamente ricoperta da uno strato di foglia d'oro spesso cinque centimetri. L'applicazione di così tanta foglia d'oro da parte di così tante mani diverse ha conferito alla figura un profilo irregolare. Migliaia di pellegrini visitano il santuario ogni giorno e una grande festa all'inizio di febbraio ne richiama centinaia di migliaia.

In un cortile della Pagoda Payagi, vicino al Maha Muni, si trovano sei statue in bronzo Khmer - tre leoni, un elefante a tre teste e due guerrieri - che originariamente fungevano da guardiani del tempio cambogiano di Angkor Wat. Si dice che le statue dei guerrieri abbiano poteri curativi miracolosi. Le leggende narrano che strofinando una parte del corpo di una delle statue si possa curare una malattia nella parte corrispondente del proprio corpo. Quando queste statue furono originariamente portate al tempio Maha Muni dopo un lungo e tortuoso viaggio nel Sud-est asiatico, non esistevano leggende di guarigione associate a loro. Dopo secoli trascorsi nel tempio, si cominciò a pensare che le statue avessero poteri curativi, ma non si sa nulla di quando o come questa leggenda abbia avuto origine.

È affascinante riflettere sul fatto che i poteri curativi delle statue sembrano essere stati generati nel tempo dalle intenzioni e dalle credenze delle innumerevoli migliaia di pellegrini in visita. Per qualche ragione a lungo dimenticata, un tempo le persone iniziarono a strofinare le statue mentre pregavano per ottenere la guarigione. Queste preghiere in qualche modo caricavano o energizzavano le statue con un potere che si ritiene abbia causato migliaia di casi di guarigione miracolosa. Mentre la maggior parte degli scienziati contemporanei deriderebbe tale idea, il fatto è che guarigioni altrimenti inspiegabili si sono effettivamente verificate. Non possiamo offrire altre spiegazioni per questo fenomeno miracoloso, ma ricordiamo che il fatto che la scienza convenzionale non sia attualmente in grado di spiegare qualcosa non significa che sia impossibile.