Pagoda Shwedagon, Rangoon, Myanmar (Birmania)
In 1586, un inglese, Ralph Fitch, ha visitato la grande pagoda e ha avuto il seguente da segnalare:
.... si chiama Dogonne, ed è di una meravigliosa bignesse, e tutto dorato dal piede al toppe ... è il posto più bello, come suppongo, che è in tutto il mondo; sta in piedi molto in alto, e ci sono quattro modi per farlo, che sono tutti insieme con alberi di frutta, così saggio che un uomo può andare all'ombra oltre due miglia di lunghezza ....
Le origini di Shwedagon sono perdute nell'antichità, la sua era sconosciuta. Molto prima che venisse costruita la pagoda, la sua posizione sulla collina di Singuttara era già un antico sito sacro a causa delle reliquie sepolte dei tre Buddha precedenti. Secondo una leggenda, erano passati quasi cinque anni dalla nascita dell'ultimo Buddha sulla Terra, e la collina di Singuttara avrebbe presto perso la sua beatitudine se non fosse stata riconsacrata con le reliquie di un nuovo Buddha. Per poter ottenere tali nuove reliquie, il re Okkalapa di Suvannabhumi trascorse molto tempo in cima alla collina, meditando e pregando. Seguì una serie di miracoli e otto peli del Buddha storico furono, in qualche modo magicamente, portati sulla collina. Per custodire le reliquie, più pagode di argento, stagno, rame, piombo, marmo, ferro e oro dove sono state costruite una sopra l'altra per un'altezza di venti metri. Nei secoli successivi, passando dal mito al fatto storico, la pagoda raggiunse l'altezza attuale di novantotto metri. Gran parte della continua costruzione di Shwedagon fu in realtà una ricostruzione a seguito di disastrosi terremoti. Durante il 5000esimo secolo la pagoda subì danni da terremoto almeno in otto occasioni. Un terremoto particolarmente grave in 17 ha portato a terra l'intera metà superiore della pagoda e la sua forma attuale e la sua altezza risalgono alla ricostruzione di quel periodo.
Mentre gran parte della bellezza della pagoda deriva dalla complessa geometria della sua forma e delle strutture circostanti, altrettanto affascinante è il suo splendore dorato. Lo stupa inferiore è placcato con barre in oro massiccio 8,688, una parte superiore con un altro 13,153. La punta dello stupa, troppo alta per l'occhio umano da distinguere in ogni dettaglio, è incastonata con diamanti 5448, rubini 2317, zaffiri e altre gemme, campane d'oro 1065 e, in cima, un singolo diamante 76-carato . Intorno alla pagoda ci sono una moltitudine di santuari più piccoli che ospitano spiriti pre-buddisti chiamati Nats, immagini miracolose e persino una pietra che concede il desiderio. L'intero complesso del tempio irradia un senso palpabile di bellezza e serenità.
Martin Gray è un antropologo culturale, scrittore e fotografo specializzato nello studio delle tradizioni di pellegrinaggio e dei luoghi sacri in tutto il mondo. Durante un periodo di 40 anni ha visitato più di 2000 luoghi di pellegrinaggio in 165 paesi. IL Guida mondiale di pellegrinaggio at sacredsites.com è la fonte più completa di informazioni su questo argomento.