Pellegrinaggio buddista in India

Qualche tempo durante il VI secolo aC, un asceta solitario e errabondo sedeva a meditare sotto un albero ombroso a Bodh Gaya, decidendo di non alzarsi finché non avesse raggiunto la conoscenza ultima dell'illuminazione spirituale. Iniziò così il buddismo, una delle grandi religioni e tradizioni di pellegrinaggio del mondo.

Storici, studiosi di religione e varie sette buddiste dibattono sull'anno effettivo della nascita del Buddha; potrebbe essere avvenuto nel 644 a.C. o nel 540 a.C. È tuttavia relativamente certo che fosse nato con il nome di principe Gautama Siddhartha, figlio di Suddodhana, re della tribù Shakya. Il suo luogo di nascita fu la foresta di Lumbini, nelle regioni collinari di quella che oggi è l'India nord-orientale e il Nepal. Eventi miracolosi accompagnarono la sua nascita. I saggi profetizzarono che sarebbe diventato un re potente o, rinunciando alla vita reale, un essere illuminato e un leader religioso. Re Suddhodhana, desiderando la prima e temendo la seconda, cercò di isolare il figlio dalle preoccupazioni religiose e filosofiche, circondandolo di una vita di agi e abbondanza. Rinchiuso tra le mura del palazzo, il principe crebbe fino a raggiungere l'età adulta e la paternità, senza mai conoscere la vecchiaia, la malattia, la povertà o la morte.

Eppure, questa cecità all'intera gamma dell'esperienza umana non sarebbe durata. Un giorno, il principe si avventurò oltre le mura del castello e, assistendo alle inevitabili sofferenze dell'esistenza umana, riconobbe la superficialità della sua vita viziata. Domande metafisiche gli riempirono la mente e, con esse, la convinzione di dover cercare e conoscere la grande verità della vita. Così, all'età di ventinove anni, abbandonò i vincoli della famiglia e le responsabilità mondane per percorrere il cammino della scoperta di sé.

Seguendo le antiche tradizioni dell'Induismo, Siddhartha cercò maestri spirituali o guru. Indagando sulla loro conoscenza, praticò diligentemente vari yoga e meditazioni. Trascorsero sette anni, gli ultimi tre in estremo ascetismo, eppure non aveva ancora raggiunto il suo obiettivo dell'illuminazione. Riconoscendo infine che tali pratiche gli erano state utili ma non erano più appropriate, Siddhartha viaggiò verso le antiche foreste sacre di Uruvela (l'odierna Gaya nel Bihar, nell'India settentrionale) per realizzare pienamente e definitivamente l'infinito. Guidato da sogni visionari e seguendo le orme di Krakucchanda, Kanakamuni e Kasyapa, i Buddha delle tre ere precedenti, Siddhartha sedette sotto l'Albero della Bodhi. Toccando la terra, chiamandola così a testimoniare le innumerevoli vite di virtù che lo avevano condotto a questo luogo di illuminazione, entrò in profonda meditazione. Trascorsero tre giorni e tre notti, e il suo proposito si realizzò. Siddhartha divenne il Buddha, ovvero l'"Illuminato".

Il Buddha trascorse le successive sette settimane in meditazione vicino all'Albero della Bodhi. Poi, su richiesta del dio Indra, iniziò a parlare della grande verità che aveva realizzato. Il suo primo sermone fu pronunciato a Isipatana (l'odierna Sarnath, vicino a Banares). Questo primo discorso, spesso chiamato "Messa in moto della Ruota della Verità", presentò le Quattro Nobili Verità e il Nobile Ottuplice Sentiero, per i quali il Buddhismo è così famoso.

Le Quattro Nobili Verità affermano che gli esseri umani soffrono a causa della natura aggrappante della mente. Esiste tuttavia una via d'uscita da questa sofferenza, ed è attraverso le pratiche meditative del Nobile Ottuplice Sentiero. Attraverso queste pratiche, gli individui acquisiscono consapevolezza di come la loro sofferenza sia causata dall'identificazione dei processi mentali. Abbandonando tale identificazione, si scopre e si dimora sempre più in uno stato preesistente di pace interiore.

Il Buddha trascorse il resto della sua vita viaggiando nell'India nord-orientale, insegnando e fondando comunità monastiche sia maschili che femminili. Morì all'età di ottant'anni nel villaggio di Kusinara (l'odierna Kushinager, nello stato dell'Uttar Pradesh, in India), e la sua morte è nota come parinirvana, il "superamento del nirvana". Il suo corpo fu cremato con una grande cerimonia e le reliquie della cremazione furono poste in un vaso di terracotta. Poco dopo, le reliquie furono divise in otto porzioni, che, insieme al vaso che le conteneva e alle braci del fuoco della cremazione, furono distribuite tra i sovrani di otto territori in cui il Buddha aveva viaggiato e insegnato. Le leggende narrano che furono costruiti dieci stupa (santuari reliquiari buddisti) per custodire questi oggetti sacri.

Le origini della pratica del pellegrinaggio nel Buddhismo sono oscure. Alcuni studiosi ritengono che il pellegrinaggio buddhista abbia inizialmente imitato la pratica induista, per poi diventare parte integrante della tradizione buddista, assumendone le caratteristiche distintive. Gli stessi buddhisti amano citare alcuni passaggi del Mahaparinibbana Sutta in cui il Buddha dice al suo principale discepolo, Ananda, che ci sono quattro luoghi "...che una persona devota dovrebbe visitare e considerare con riverenza". Questi quattro luoghi sono Lumbini, dove nacque; Bodh Gaya, dove ottenne la realizzazione; Saranath, dove diede i suoi primi insegnamenti; e Kushinager, dove morì.

Sebbene questi luoghi siano effettivamente luoghi geografici e teatro di alcuni eventi della vita del Buddha, non abbiamo alcuna prova che il Buddha abbia parlato della pratica del pellegrinaggio. Contrariamente alla credenza popolare, il Buddha non scrisse mai nessuno dei suoi insegnamenti. Le testimonianze che abbiamo delle sue parole derivano esclusivamente dai ricordi dei suoi discepoli. Tre mesi dopo il Paranirvana, cinquecento dei suoi principali discepoli si incontrarono in una grotta a Rajagraha e, di comune accordo, concordarono su quelli che dovevano essere considerati gli insegnamenti centrali del Buddha. Sorsero notevoli disaccordi tra loro sui punti più sottili del messaggio del Buddha, come è evidente dal fatto che entro il 100 a.C. si erano formate diciotto sette separate, ciascuna con la propria interpretazione. Gli insegnamenti furono raccolti in quello che divenne noto come Tripitaka e furono tramandati quasi interamente oralmente fino a quando non furono finalmente messi per iscritto a Ceylon nel I secolo a.C.

Qualunque sia l'autenticità delle ingiunzioni del Buddha riguardo al pellegrinaggio, i quattro luoghi sopra menzionati divennero noti come il Caturmahapratiharya, o "Le Quattro Grandi Meraviglie", e monaci e pellegrini iniziarono a visitarli. Altri luoghi associati alla vita del Buddha divennero presto mete di pellegrinaggio della nuova religione. Tra questi, i principali erano i quattro siti di Rajagraha, dove il Buddha domò un elefante impazzito; Sravasti, il luogo di un evento epocale noto come il Miracolo delle Coppie; Vaisali, dove le scimmie offrirono al Buddha un dono di miele; e Samkasya, dove il Buddha discese dai regni celesti dopo aver insegnato alla madre. Questi otto siti erano noti come Astamahapratiharya, ovvero "Le otto grandi meraviglie".

Inoltre, c'erano luoghi in cui le reliquie della cremazione del Buddha erano state custodite in stupa (la posizione esatta di questi siti di reliquie è oggi sconosciuta). Dopo la sua conversione al Buddismo nel III secolo a.C., l'imperatore Ashoka aprì sette degli stupa originali e ne raccolse le reliquie. Asokavadana (I resoconti di Asoka) raccontano che l'imperatore divise queste antiche reliquie in 84,000 porzioni e fece voto di erigere uno stupa per ogni porzione in qualche parte del suo grande impero. Sebbene sia improbabile che siano stati costruiti così tanti stupa-reliquiario (il numero ha un significato simbolico più che reale), Asoka fondò diversi templi e monasteri che divennero mete essenziali del circuito di pellegrinaggio buddista.

Più importante delle vere e proprie strutture religiose fondate da Ashoka fu l'impulso che diede alla tradizione del pellegrinaggio buddhista e, attraverso di essa, alla diffusione del Buddhismo nel vasto continente asiatico. La passione del fervore religioso di Ashoka, unita alla forza del suo patrocinio imperiale, diede inizio e sancì sia una geografia sacra sia la pratica del pellegrinaggio nell'India buddhista. Queste tradizioni sarebbero state perpetuate da saggi come i monaci del V e VII secolo Fa-hsien e Hsuan-tsang, che ebbero un ruolo determinante nell'introduzione del Buddhismo in Cina, e il maestro tantrico indiano dell'VIII secolo Padmasambhava, che stabilì definitivamente il Buddhismo in Tibet.

Oltre alle reliquie funerarie custodite da Ashoka nei suoi stupa, altre reliquie del Buddha, come schegge della sua testa e frammenti delle sue unghie, iniziarono ad "apparire" o a essere "scoperte" nel corso dei secoli. L'autenticità di queste reliquie, presumibilmente risalenti all'epoca del Buddha vivente, è discutibile. Proprio come cristiani senza scrupoli fabbricarono false reliquie durante il Medioevo europeo, così accadde anche nel mondo buddista.

Molti altri luoghi divennero centri di pellegrinaggio man mano che la religione buddhista estendeva la sua influenza nelle vaste regioni dell'Asia. In generale, nei secoli successivi al parinirvana del Buddha nacquero tre categorie principali di luoghi sacri buddhisti. Non esiste una classifica relativa della sacralità di queste tre tipologie (o dei singoli luoghi all'interno di ciascuna tipologia), né una categoria è emersa prima delle altre. Una categoria riguarda quei luoghi che erano considerati sacri prima dell'arrivo del buddhismo e che furono successivamente incorporati nel tessuto della geografia sacra buddhista. Tali luoghi potrebbero essere stati i santuari o le montagne sacre di vari culti sciamanici o proto-religiosi, oppure gli eremi di saggi, yogi e asceti. Il buddhismo, fin dalle sue origini, tendeva a essere una religione di proselitismo. I suoi primi sostenitori e missionari, intenzionati a fare proseliti, cercavano naturalmente quei luoghi e quelle comunità in cui la spiritualità si era già manifestata. Ciò era particolarmente vero in Tibet, dove i buddisti conquistarono numerosi luoghi sacri Bon-Po, e in Cina, dove alcune montagne sacre taoiste divennero le dimore dei bodhisattva buddisti.

La seconda categoria di luoghi sacri buddisti sorti dopo la scomparsa del Buddha era quella associata alle vite o alle reliquie di vari saggi, santi e maestri della tradizione buddista, ad esempio il noto luogo di pellegrinaggio di Sanchi nell'India centrale. Il Buddha non visitò mai questo luogo, eppure le reliquie di due dei suoi principali discepoli, Sariputra e Maudgalyayana, sono custodite all'interno del grande stupa.

Un terzo tipo di luogo di pellegrinaggio buddista ha la sua genesi nella manifestazione o apparizione di varie divinità. Questo tipo di sito è raramente presente nella più antica tradizione buddista Hinayana dello Sri Lanka e della Birmania, ma è piuttosto frequente nella tradizione Mahayana praticata in Tibet, Nepal, Cina e Giappone.

Tra tutti questi luoghi di pellegrinaggio, antichi e moderni, spicca Bodh Gaya, il luogo in cui il Buddha raggiunse l'illuminazione. Come accennato in precedenza, si ritiene tradizionalmente che questo sito sia il luogo in cui anche i Buddha delle tre ere precedenti raggiunsero l'illuminazione. Non sono stati rinvenuti resti archeologici di strutture risalenti all'epoca del Buddha storico; il tempio più antico sembra essere stato costruito dall'imperatore Asoka intorno al 250 a.C. Questo santuario fu sostituito nel II secolo d.C. dall'attuale tempio di Mahabodhi, a sua volta ristrutturato nel 450, nel 1079 e nel 1157 d.C., poi parzialmente restaurato da Sir Alexander Cunningham nella seconda metà del XIX secolo e infine completamente restaurato dai buddisti birmani nel 1882.

La torre quadrata e tronca del Mahabodhi si erge a 180 metri dal suolo. I suoi due piani inferiori ospitano santuari che nel corso dei secoli hanno svolto il ruolo di luoghi di omaggio, pratiche rituali e meditazione. La parte superiore è coronata da uno stupa contenente reliquie del Buddha. All'interno del tempio si trova un'enorme statua del Buddha, che si dice abbia più di millesettecento anni. Di fronte all'immagine del Buddha si trova uno Shiva Linga, che si dice sia stato installato dal grande saggio indù Shankaracharya. Gli indù credono che il Buddha fosse una delle incarnazioni del Signore Vishnu; pertanto, il tempio di Mahabodhi è un luogo di pellegrinaggio sia per gli indù che per i buddisti. Gli indù visitano Bodh Gaya almeno dai tempi del Buddha e, dal XV secolo all'inizio del XX, il sito è stato gestito da una stirpe di sacerdoti di Shiva.

Dietro il tempio si trovano i due oggetti più venerati nel mondo buddista: l'Albero della Bodhi e, sotto di esso, il Vajrasana, il sedile di meditazione del Buddha. L'albero che vediamo oggi, pur non essendo l'originale, è un discendente dell'albero che cresceva ai tempi del Buddha. Un tronco di quell'albero fu portato in Sri Lanka nel III secolo a.C., dove ancora oggi prospera nel luogo sacro di Anuradhapura. Un alberello di quell'albero fu poi riportato a Bodh Gaya, dove cresce ancora oggi. L'Albero della Bodhi fu danneggiato, bruciato e abbattuto più volte da indù fanatici, ma secondo la leggenda, ogni volta ricrebbe miracolosamente. Intorno all'albero e al complesso del tempio si trovano numerosi altri luoghi legati all'illuminazione del Buddha. I dintorni di Bodh Gaya hanno attratto saggi, yogi e meditatori fin dai tempi del Buddha. Importanti figure spirituali come Buddhajnana, Padmasambhava, Vimalamitra, Nagarjuna e Atisha hanno vissuto e meditato sotto l'albero della Bodhi.

Per ulteriori informazioni:

• Ulteriori informazioni sull'albero di Bodhi
• Elenco dei siti sacri dell'India