Situata nel Mare Interno di Seto, a 6 km a sud-ovest della città di Hiroshima, la piccola isola (12 km²) di Miyajima è un luogo sacro sia per lo shintoismo che per il buddismo. Molto prima che il buddismo giungesse in Giappone nel V secolo d.C., i saggi shintoisti vivevano come eremiti sulle colline boscose della montagna.

Ricoperta di antiche foreste, la cima del Misen San è la vetta più alta dell'isola di Miyajima, con i suoi 530 metri (1739 piedi). Dalla sua vetta si gode di una vista panoramica su molte altre isole del Mare Interno di Seto e sulle lontane catene montuose dello Shikoku. Vicino alla cima si trovano alcuni piccoli templi, tra cui il Gumonjido, fondato all'inizio del IX secolo d.C. dal grande saggio Kobo Daishi al suo ritorno dalla Cina. Una fiamma all'interno del tempio arde costantemente dalla sua inaugurazione fino ad oggi. Una funivia porta i pellegrini fino alla cima, ma è più piacevole percorrere a piedi uno dei tre sentieri che attraversano la foresta, in particolare il sentiero Omoto.

Il tempio principale di Miyajima, il santuario di Itsukushima, fu costruito per la prima volta nel 593 d.C. e successivamente ampliato fino alle dimensioni attuali nel 1168. Uno degli esempi più straordinari di architettura sacra al mondo, è classificato come Tesoro Nazionale dal governo giapponese. Il complesso di edifici comprende il santuario principale, diversi templi secondari, un palcoscenico per il teatro e la danza Noh e numerosi ponti e passerelle che collegano le varie parti del tempio. Costruito su terreni soggetti a marea e con l'aspetto di galleggiare sul mare durante l'alta marea, il santuario è dedicato a tre dee shintoiste del mare: Ichikishima, Tagori e Tagitsu, ciascuna delle quali si ritiene viva nel santuario interno del santuario. Nella costruzione degli edifici non sono stati utilizzati chiodi metallici e tra le lastre del pavimento sono presenti fessure calcolate con precisione per alleviare la pressione delle forti onde di marea causate dai tifoni. Alcune delle antiche assi di legno utilizzate per la pavimentazione sono larghe 1.5 metri e lunghe oltre 10 metri, e queste enormi tavole furono faticosamente trasportate a Miyajima da centinaia di chilometri di distanza, nel nord del Giappone. Uno dei ponti che conducono al santuario è noto come Soribashi o Ponte dell'Inviato Imperiale. Costruito nel 1557, fu utilizzato dai nobili di corte inviati a Itsukushima dall'Imperatore. In quel periodo, vennero installate delle scale temporaneamente; altrimenti, il ponte e il suo ingresso al tempio non furono mai utilizzati.

Adiacente al santuario di Itsukushima si trova il santuario di Hokoku. Una parte interna di questo santuario, noto come il Senjokaku, fu costruita dal leggendario guerriero giapponese Hideyoshi Toyotomi per il riposo delle anime dei caduti in guerra. Parti dell'edificio, come il soffitto e l'ingresso principale, rimangono incompiute a causa della morte di Hideyoshi. La pagoda a cinque piani, alta 27, si crede sia stata costruita in 1407 e rappresenta un'armoniosa combinazione di stili architettonici cinesi e giapponesi. All'interno della pagoda, dipinta a colori, è una bella immagine del Buddha.

La splendida porta Otorri, che si erge nel mare e conduce al santuario di Itsukushima, è il simbolo dell'isola di Miyajima. L'attuale Otorii, l'ottavo costruito dal periodo Heian (794-1192), fu eretto nel 1875 con legno di canfora. È alto 16 metri, il tetto è lungo 24 metri e i pilastri principali sono ricavati da singoli alberi. L'Otorii poggia su un supporto indipendente, senza alcuna parte interrata. Durante il festival musicale Kangensai di metà luglio, barche decorate con colori vivaci attraversano l'enorme porta mentre i danzatori a bordo eseguono danze sacre classiche.

Associati al santuario di Itsukushima, e considerati parte della sua geografia sacra, ci sono sette santuari molto più piccoli, posizionati a intervalli regolari lungo i 19 chilometri di circonferenza dell'isola. La maggior parte di questi santuari non è raggiungibile tramite strade; pertanto, i pellegrini utilizzano piccole imbarcazioni per raggiungere le coste rocciose dove si trovano i templi.

Oltre ai suoi numerosi templi e Misen San, l'isola di Miyajima è famosa anche per i suoi duemila cervi addomesticati, molti dei quali si mescolano a turisti e pellegrini che camminano attorno ai templi.

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