Tempio di Sanbang-sa, isola Cheju-Do

A sessanta miglia al largo dell'angolo sud-occidentale della penisola coreana si trova l'isola di Cheju Do. Con una superficie di soli 700 miglia quadrate, l'isola è completamente dominata dal cono vulcanico spento di Halla San. Con i suoi 5850 piedi (1950 metri), Halla San è la vetta più alta della Corea del Sud. La sua ultima eruzione registrata risale al 1007 d.C. Né leggende né prove antropologiche indicano la stirpe ancestrale di Cheju Do; la sua popolazione è probabilmente un mix di indigeni coreani, cinesi dal nord, malesi dal sud e forse giapponesi dall'est. Durante il Neolitico, sull'isola si sviluppò una cultura unica e le leggende parlano della grande montagna come dimora di una razza di giganti e di vari spiriti della montagna.

Alla fine del primo millennio a.C., Cheju Do era entrata a far parte della mitologia cinese come una delle isole di Samshinsan, o Isole dei Beati, chiamate anche le Tre Montagne Sacre. Si diceva che su queste isole leggendarie crescesse in abbondanza il fungo sacro dell'immortalità. Questo fungo sacro era probabilmente il Amanita muscaria fungo, chiamato anche Amanita muscaria, che figura in modo prominente nelle mitologie sciamaniche e religiose di terre che vanno dall'estremo oriente della Cina, dell'India e della Siberia ai Celti d'Europa e ai Lapponi della Scandinavia. Noto come Soma nell'antica India, questo brillante fungo rosso con macchie bianche è familiare alle persone di discendenza europea a causa della sua associazione con fiabe per bambini, nane magiche e il mantello di Babbo Natale.

Gli studi antropologici sulla mitologia e l'uso sacramentale di questo potente fungo psicotropico (che induce alla visione) hanno mostrato le sue estese associazioni con l'emergere di tradizioni proto-religiose in tutto il mondo. (I lettori interessati a questo affascinante argomento dovrebbero consultare gli scritti dell'etnobotanico Terence McKenna). Questi funghi allucinogeni una volta erano stati trovati crescere nelle foreste di Halla San, nel Yeong-shio "Luogo dello Spirito", una natura selvaggia che costituisce la porta d'accesso rituale alla vetta sacra. Una delle tre isole sacre di Samshinsan era conosciuta come Yongju, il primo dei numerosi nomi storici dell'isola di Cheju Do. Gli antichi cinesi credevano che Yongju San, che significa "Montagna dell'Isola Benedetta", formasse un ponte tra il cielo e la terra. In seguito, quando le società neoconfuciane credevano che la Via Lattea formasse il collegamento tra il cielo e la terra, Yongju San divenne Halla San, "La Vetta che trascina giù la Via Lattea". Questa immagine di energia celeste che scorre su Cheju Do offre una spiegazione per i fenomeni soprannaturali menzionati negli antichi miti dell'isola.

Al centro del cratere vulcanico in cima all'Halla San si trova un piccolo lago chiamato Baengnok-dam, o Lago del Cervo Bianco. Le leggende menzionano questo lago come dimora di presenze angeliche. Nel novembre del 1985, ho scalato l'Halla San durante una bufera di neve, ma non sono riuscito a raggiungere il lago. Scendendo dalla montagna, ho avuto un'esperienza davvero insolita. Camminando attraverso le foreste di pini ai piedi della montagna, ho iniziato a percepire una presenza netta intorno a me. Mi fermavo spesso e mi guardavo intorno, aspettandomi di vedere qualcuno che mi osservava da dietro un albero. Pur non vedendo nulla, la sensazione di una presenza aumentava fino a quando non mi sono sentito circondato da - non ho parole più appropriate per questa sensazione unica - un gruppo di nani o spiriti nascosti. La sensazione era angelica e straordinariamente pacifica. Sembra davvero che ci sia un campo di potere o energia che circonda l'Halla San, che potrebbe aver dato origine alla leggenda delle presenze angeliche.

Più in basso lungo la montagna, vicino alla costa sud-occidentale, si trova il tempio rupestre di Sanbangsa, un tempo santuario pagano, ora santuario buddista. All'interno della grotta si trova una pozza d'acqua formata da gocce che cadono dal soffitto. Diverse leggende narrano di questo luogo. Si ritiene che l'acqua abbia un potere curativo e che esaudisca le preghiere. Vicino alla grotta si trova un tempio con numerose antiche statue di Buddha, portate a Cheju Do da pellegrini provenienti da molte parti del Sud-est asiatico negli ultimi mille anni.

La storia di come è stata scattata la fotografia è davvero straordinaria. Il giorno prima del mio arrivo (quando avevo scalato l'Halla San durante una violenta tempesta di neve), un fulmine aveva sfondato il tetto della stanza contenente le statue del Buddha. La mattina dopo, gli artigiani stavano riparando il tetto danneggiato quando ho visitato il santuario. Un raggio di luce bianca e abbagliante ha attraversato il foro e ha illuminato direttamente una delle statue del Buddha. Quel momento è stato un'epifania, perché ho capito che l'immagine che mi si presentava era un evento assolutamente unico. Il raggio di luce non era mai entrato nella stanza prima e, dopo pochi minuti dalla riparazione del tetto, non avrebbe più brillato. Non avendo tempo di montare un treppiede, ho usato la mia fidata Nikon F3 con un obiettivo da 300 mm e ho effettuato una misurazione della luce. Anche con l'apertura massima (f4.5), è stata necessaria un'esposizione di un secondo intero. I fotografi professionisti sanno che è praticamente impossibile impugnare un pesante obiettivo da 300 mm per un'esposizione di un secondo senza ottenere un'immagine sfocata. Ma potete vedere che in qualche modo, magicamente, ha funzionato. È una delle mie fotografie preferite di tutti i miei viaggi e mi piace pensarla come un dono degli spiriti angelici del sacro Monte Halla San.

Per ulteriori informazioni dal professor David Mason, visita san-shin.net.