Luang Prabang, Laos

Il centro spirituale del buddismo in Laos è la città di Luang Prabang, situata su una penisola formata dai fiumi Mekong e Nam Khan, a circa 265 chilometri a nord di Vientiane, la capitale del paese. I resti di utensili in pietra rinvenuti nella grotta di Tham Hua Pu suggeriscono che la regione di Luang Prabang fosse abitata fin dall'426 a.C., mentre manufatti in bronzo e ceramica testimoniano la presenza di insediamenti già nel secondo millennio a.C.

Secondo la leggenda, il Buddha attraversò la regione e profetizzò che un giorno sarebbe diventata la sede di un regno ricco e potente. Un'altra leggenda attribuisce la scelta del sito a due eremiti, che furono attratti dalla sua bellezza naturale e gli diedero il nome di Xieng Dong.

Nel 1354, Fa Ngum, un principe reale laotiano educato nella città khmer di Angkor (oggi Cambogia), si stabilì a Xieng Dong e fondò il regno laotiano di Lan Xang (Regno del Milione di Elefanti). Questo regno prosperò dal 1354 al 1707 grazie alla sua posizione strategica sulla Via della Seta e al fatto di essere il centro del Buddhismo nella regione.

Xieng Dong rimase la capitale di Lan Xang fino al 1563, quando il re Setthathirat la trasferì a Vientiane, poiché Xieng Dong era considerata vulnerabile agli attacchi dei birmani. In quel periodo, alla città fu dato anche il suo nome attuale, Luang Prabang, in onore della famosa statua del Buddha, il Pra Bang, donata dal monarca Khmer della Cambogia nel 1512. Nonostante il trasferimento della capitale a Vientiane, Luang Prabang rimase il centro religioso e spirituale del regno.

I primi viaggiatori europei giunsero a Lan Xang nel 1641, durante il regno di Re Sourigna Vongsa. Dopo la sua morte, nel 1695, principi rivali si contesero il trono e, nel 1707, Lan Xang fu divisa in tre regni: Luang Prabang a nord, Vientiane al centro e Champasak a sud. Quando la Francia annesse il Laos nel 1893, i francesi riconobbero Luang Prabang come residenza reale del Laos. Durante la Seconda Guerra Mondiale, i giapponesi occuparono la città, sebbene rimanesse formalmente sotto il controllo francese. Il 9 marzo 1945, il Laos dichiarò l'indipendenza. Vientiane rimase la capitale del paese, mentre Luang Prabang continuò a essere il centro spirituale.

Nella città si trovano trentaquattro templi e la collina sacra del Monte Phou Si, alta 100 metri, con i suoi importanti templi buddisti di Wat Tham Phou Si e Wat Chom Si. Altri due splendidi templi sono Wat Si Bun Heuang, il "Tempio dei 100,000 tesori" (mostrato nella foto), e Wat Haw Pha Bang, dove è custodita la venerata statua del Buddha Phra Bang. Nel 1778, i siamesi (oggi Thailandia) invasero Luang Prabang e catturarono la statua del Buddha Phra Bang, restituendola a Bangkok. Tuttavia, sconvolgimenti politici e sfortune furono attribuiti al Buddha Phra Bang e, nel 1782, fu restituito al popolo laotiano. Nel 1828, i siamesi catturarono il Buddha Phra Bang una seconda volta, ma lo restituirono nel 1867 dopo un analogo sconvolgimento politico.