Cattedrale di Canterbury

La Cattedrale di Canterbury, il più famoso luogo di pellegrinaggio inglese del tardo Medioevo, segna un luogo sacro utilizzato ininterrottamente ben prima dell'arrivo dei Romani nel 43 d.C. Una chiesa celtica fu fondata a Canterbury durante l'occupazione romana, ma in seguito alla partenza delle legioni romane nel V secolo e alla riconquista della regione da parte di Juti e Sassoni, il cristianesimo fu soppiantato dalle antiche religioni pagane. Inviato da Papa Gregorio per sradicare questo paganesimo, Sant'Agostino giunse a Canterbury nel 5 d.C. e fondò la cattedrale che è rimasta il principale centro amministrativo ecclesiastico dell'Inghilterra. Una serie di cattedrali si è susseguita sul sito dell'originale costruzione agostiniana. Distrutte da incendi e incursioni danesi, queste cattedrali custodivano un'impressionante collezione di reliquie, che stimolò i pellegrinaggi cristiani dal VII secolo in poi.

Tuttavia, l'importanza di Canterbury come importante meta di pellegrinaggio europea iniziò dopo il martirio di Thomas Becket, il 29 dicembre 1170. Becket, arcivescovo di Canterbury e figura religiosa più influente d'Inghilterra, aveva suscitato l'ira di Enrico II, re d'Inghilterra. In risposta alla domanda del re: "Chi mi libererà da questo prete turbolento?", quattro cavalieri entrarono nella cattedrale di Canterbury e uccisero Becket a colpi di spada. Sebbene Becket non fosse indubbiamente un santo (è noto per essere stato un opportunista arrogante, avido e manipolatore), il suo martirio diede origine alla più significativa tradizione di pellegrinaggio d'Inghilterra. Le ragioni di ciò possono essere ricercate nelle ingiuste circostanze del suo assassinio, nel verificarsi di alcuni miracoli di guarigione immediatamente successivi all'omicidio, nella penitenza compiuta presso il santuario da Enrico II quattro anni dopo e nella diffusa credenza medievale nei poteri spirituali emanati dalle reliquie di santi e martiri.

Per oltre trecento anni, Canterbury attirò un enorme numero di pellegrini da tutta l'Inghilterra e l'Europa, e centinaia di miracoli di guarigione furono registrati presso il santuario di Thomas Becket. La soddisfazione delle esigenze di questi pellegrini divenne l'attività principale della città, e un quadro vivido dell'epoca dei pellegrinaggi è offerto in I racconti di Canterbury di Geoffrey Chaucer (scritto tra il 1394 e il 1400). I pellegrinaggi a Canterbury e nella maggior parte degli altri santuari inglesi diminuirono a metà del XVI secolo, dopo che Enrico VIII sciolse i monasteri e ne confiscò le proprietà. Un'idea dell'immensa popolarità del pellegrinaggio a Canterbury è evidente dal fatto che furono necessari ventisei carri per trasportare via l'oro, i gioielli e gli altri tesori confiscati che erano stati donati al santuario. Si dice che una foresta di stampelle lasciate da storpi miracolosamente guariti circondasse anche il santuario.

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