Skellig Michael

A otto miglia dalla baia di Ballinskelligs, al largo della punta della penisola di Iveragh, si trova l'isola di Skellig Michael, uno dei luoghi sacri più enigmatici e remoti d'Europa. Un aspetto affascinante di Skellig Michael è che si tratta del sito sacro più occidentale lungo una lunga linea di antichi luoghi di pellegrinaggio che si estende dall'Irlanda occidentale attraverso Francia, Italia e Grecia, fino al Monte Carmelo in Palestina. Questa linea, a volte chiamata Asse Apollo/San Michele, era nota migliaia di anni prima dell'avvento del Cristianesimo e collegava i venerati luoghi sacri del Monte di San Michele, Mont Saint Michel, Bourges, Perugia, Monte Gargano, Delfi, Atene e Delo.

I resoconti leggendari di Skellig ne indicano l'importanza in epoca pagana. I mitici primi invasori d'Irlanda, i Tuatha de Danaan, narrano di Milesio, il cui figlio Irr fu sepolto a Skellig intorno al 1400 a.C. Un'altra leggenda parla di Daire Domhain, un "re del mondo", che soggiornò sull'isola. Si sa poco sulle origini dell'insediamento monastico celtico. La tradizione locale lo associa a San Fionan, il santo del Kerry, mentre altre fonti suggeriscono che i primi monaci potrebbero essere stati copti in fuga dalle persecuzioni romane e bizantine nel VI secolo.

Il primo riferimento storico noto all'isola risale alla fine del V secolo, quando il re del Munster, inseguito dal re di Cashel, fuggì a Skellig. Un'altra antica menzione di Skellig si trova negli Annali di Innisfallen dell'5 d.C., che recita: "Skellig fu saccheggiata dai pagani ed Eitgal (l'abate) fu portato via e morì di fame tra le loro mani". Dall'inizio del IX secolo, i Vichinghi saccheggiarono ripetutamente il monastero, uccidendo molti dei suoi abitanti. I monaci, tuttavia, resistettero e le leggende narrano che nel 823 d.C. il vichingo Olav Trygvasson, che in seguito divenne re di Norvegia e introdusse il cristianesimo in quel paese, fu battezzato da un eremita a Skellig Michael. Il sito fu definitivamente abbandonato nel XIII secolo e molti monaci si trasferirono nel monastero di Ballinskelligs, sulla terraferma.

Il piccolo gruppo di sei capanne "a forma di alveare", due oratori e piccole terrazze si trova a 714 metri sul livello del mare, dopo una ripida salita di 600 gradini in pietra. Esposto a sud e riparato dai venti, il sito era prediletto da eremiti e monaci che desideravano vivere lontano dalla vita quotidiana. Mentre le capanne in ardesia sembrano rotonde dall'esterno, il loro interno è rettangolare, con pareti che si curvano verso l'interno a formare un tetto a mensola, e sono presenti mensole e piattaforme per dormire integrate nelle pareti. Le terrazze intorno alle capanne e agli oratori venivano utilizzate per coltivare ortaggi che, insieme al pesce dell'oceano e alle uova degli uccelli, costituivano la principale fonte di cibo dei monaci. Sull'isolotto, la cui superficie è di soli 44 ettari, ci sono tre pozzi. Su una rupe rocciosa più in alto sulla cima meridionale di Skellig, chiamata "Needle's Eye", si trova un altro oratorio, oggi inaccessibile, che fu meta di pellegrinaggio anche dopo la partenza dei monaci nel XIII secolo.

È interessante riflettere sull'identità di San Michele, il santo patrono di Skellig. San Michele, quasi sempre raffigurato nell'atto di uccidere un "drago" con la spada, è il santo cristiano che trasportava le anime dei degni in cielo. Gli studiosi hanno commentato la somiglianza tra la nozione celtica delle "Isole dei Beati", dove gli spiriti dei defunti viaggiavano verso l'aldilà, e la successiva dedica di Skellig a San Michele. A questo proposito, è importante ricordare che una fonte tedesca del XIII secolo afferma che Skellig fu il luogo finale della battaglia tra San Patrizio e i serpenti velenosi e i diavoli che infestavano l'Irlanda. Con l'aiuto di San Michele, l'"uccisore di draghi" (i draghi equivalgono ai serpenti nelle mitologie antiche), abbiamo una chiara indicazione di antiche memorie popolari sulla soppressione delle usanze pagane da parte della nuova religione del cristianesimo.