Petra

Situato nell'odierna Giordania e nascosto tra montagne impenetrabili a est della valle che collega il Golfo di Aqaba e il Mar Morto, sorge l'antica città di Petra. Uno dei siti archeologici più spettacolari al mondo, Petra (che significa 'la roccia' in greco) è una necropoli abbandonata di templi e tombe tagliate in alte scogliere di arenaria rossa, rosa e arancione.

Principalmente noto come centro commerciale e cerimoniale della cultura nabatea durante i secoli prima e dopo Cristo, la regione di Petra era abitata in antichità molto più antiche. Gli scavi archeologici hanno rivelato un riparo di roccia del periodo Paleolitico superiore, risalente a circa 10,000 aC, e un villaggio neolitico risalente al 7th millennio aC. Mentre non è stata ancora trovata la prova dell'abitazione durante l'età del Calcolitico e del Bronzo, la regione di Petra fu nuovamente occupata nella prima età del ferro, attorno a 1200 aC, dalla cultura edomita dell'Antico Testamento (Edom, che significa rosso, è la biblica nome per questa regione del Medio Oriente).

Durante il 6th -4esimo secolo aC, i Nabatei, una tribù nomade proveniente dalla parte nord-occidentale dell'Arabia, entrarono e gradualmente conquistarono le terre controllate dagli Edomiti. La prima menzione storica dei Nabatei è in un elenco dei nemici del Re d'Assiria in 647 aC, durante il quale Petra era ancora occupata dagli Edomiti. Ci sono diverse ragioni, religiose ed economiche, suggerite per la selezione dei Nabatei di Petra come loro capitale. La città di Petra si trova all'inizio di Wadi Musa, che significa la valle di Mosè, e questo sito era stato a lungo venerato come uno dei siti tradizionali in cui Mosè colpiva il terreno e l'acqua sgorgava. La regione era anche venerata dai Nabatei come la zona sacra del loro dio Dushara.

L'importanza di Petra deriva anche dalla sua vicinanza alle antiche rotte carovaniere, alla sua posizione facilmente difendibile, alle risorse idriche stabili e alla vicinanza a ricchi terreni agricoli e pascoli. La capitale nabatea era strategicamente situata a soli venti chilometri dal crocevia di due importanti rotte commerciali; una che collega il Golfo Persico (e quindi le sete e le spezie dell'India e della Cina) al Mar Mediterraneo (e agli imperi di Greci e Romani), l'altra che collega la Siria al Mar Rosso. Nei loro primi anni, i Nabatei probabilmente solo saccheggiarono queste carovane, ma man mano che diventavano più potenti sembravano aver riscosso un pedaggio come garanzia di condotta sicura. Verso il terzo e il secondo secolo aC, la città di Petra si era trasformata in un centro ricco e potente del commercio di carovane. Durante i successivi quattrocento anni, il loro dominio si estese fino a nord di Damasco e la loro capitale fu abbellita con splendidi templi, tombe e molte centinaia di edifici residenziali e commerciali indipendenti (le case e i negozi meno importanti sono ormai sbriciolati nella sabbia). Le prime tombe e templi, risalenti a 300 aC, mostrano caratteristiche egiziane e assire, e con le influenze greche e poi romane i Nabatei svilupparono il proprio stile architettonico distintivo. Tutte queste strutture sono state faticosamente tagliate nella morbida roccia arenaria che sarebbe stata sbriciolata molto tempo fa, se non per il fatto che questa regione della Giordania riceve pochissima pioggia.

In 106 AD, l'intero regno nabateo passò sotto il controllo dell'Impero Romano. Durante i secoli seguenti Petra continuò a prosperare mentre i romani scolpivano molti edifici e un grande teatro capace di ospitare gli spettatori 3000. Mentre il potere politico ed economico era completamente nelle mani dei Romani, i Nabatei continuarono ad aderire alle pratiche della loro stessa religione. Con la proclamazione del cristianesimo dell'imperatore Costantino come religione dell'Impero Romano in 324 AD, Petra e le terre dei Nabatei passarono sotto l'influenza dell'impero bizantino per i successivi trecento anni. Un'iscrizione nella cosiddetta tomba dell'urna indica che l'interno fu convertito in chiesa cristiana nel V secolo, quando c'era un vescovato di Petra.

La cristianizzazione dell'impero romano segnò la fine dell'era d'oro della cultura nabatea e della magnifica città di Petra. Declino lentamente. Con l'istituzione del Califfato omayyade a Damasco in 661, la regione di Petra cadde sotto il controllo dell'Islam e l'importanza commerciale della città crollò. Una serie di terremoti nei secoli 7th e 8th ha distrutto molte delle città della regione, indebolendo ulteriormente le infrastrutture agricole e commerciali. In seguito all'istituzione del Califfato abbaside a Baghdad in 750, la regione di Petra fu trascurata e in seguito praticamente scomparve dal record storico. Abbandonato al tempo e agli elementi, Petra era sconosciuta al mondo esterno - con la sola eccezione di un'insignificante fortezza crociata costruita nel 12esimo secolo - fino alla sua "riscoperta" in 1812.

Studiando il Medio Oriente con il finanziamento di una società di esploratori inglesi, un giovane avventuriero svizzero, Johann Burckhardt, stava lentamente facendo rotta da Damasco al Cairo per una via terrestre poco conosciuta e pericolosa. Fluente in arabo e in posa come viaggiatore musulmano, ascoltò storie dai beduini del deserto sulle straordinarie rovine di un'antica città nascosta nelle remote montagne di Sharra. Nessun europeo aveva visto la città leggendaria, o vissuto per raccontarlo, e Burckhardt riconobbe che avrebbe dovuto ricorrere all'inganno per ottenere l'ingresso. Un piano si sviluppò nella sua mente. Assumeva i beduini locali come guide, dicendo loro che intendeva sacrificare una capra al santuario di Aaronne (il fratello di Mosè), la cui tomba credeva fosse nelle vicinanze della città in rovina. Nel villaggio di Elji (ora chiamato Wadi Musa), Burckhardt persuase due beduini a scortarlo lungo la valle di Mosè e verso il santuario di Aaron. C'è solo un sentiero ragionevolmente sicuro che conduce al santuario di Wadi Musa e, fortunatamente per Burckhardt, è passato direttamente attraverso le rovine di Petra. Avvolgendosi lungo una gola estremamente stretta, l'esploratore arrivò inaspettatamente sul grande tempio di roccia di Khasneh. Più di 30 metri di altezza e interamente scavato nella roccia, il Khasneh è diventato il simbolo di Petra ed è stato immortalato nel film di Hollywood, Indiana Jones e l'ultima crociata. I beduini che conducevano Burckhardt alla tomba di Aaronne divennero sempre più sospettosi delle sue intenzioni con il risultato che non raggiunse la tomba né poté vedere il grande santuario dei Nabatei, noto come Al Deir (fece, comunque, il suo finto sacrificio ai piedi di Jebel Haroun).

Situato in una gola remota, a nord-ovest del centro di Petra, Al Deir è la più grande e visivamente sorprendente di tutte le strutture di Petra. Scolpito interamente dalla pietra arenaria rossa di una parete di montagna, il tempio è largo 50 di metri 45 e ha una porta d'ingresso 8-metro. All'interno della singola camera vuota (12.5 di 10 metri), le pareti sono semplici e disadorne tranne che per una nicchia nella parete di fondo con un blocco di pietra che rappresenta la divinità Dushara. Le principali divinità dei Nabatei erano Dushara, Al-Uzza e Allat. Il nome Dushara significa "He of the Shara", riferito ai Monti Sharra sul confine settentrionale di Petra. Come il dio ebraico, Jehovah, Dushara era simboleggiato da un obelisco o un blocco di pietra (e questo indica influenze dalle culture arcaiche sumeriche, egizie e megalitiche) e il suo animale simbolico era il toro. La dea Al-Uzza era simboleggiata da un leone ed era la divinità dei "popoli", dove Dushara era il dio della nobiltà e il culto ufficiale. La dea Allat era associata a sorgenti naturali, di cui ce ne sono diverse nelle terre altrimenti estremamente aride delle montagne Sharra.

Un'elaborata via processionale conduce ad Al Deir dal centro di Petra e l'enorme cortile piatto di fronte al tempio, in grado di ospitare migliaia di persone, suggerisce che il tempio fosse sede di cerimonie su larga scala. Ci sono tracce di un anello di pietra nel cortile, ma nessun'altra indicazione del tipo di culto praticato dai Nabatei. Mentre l'età esatta del tempio è sconosciuta, per motivi stilistici gli studiosi la datano alla metà del 1st secolo d.C. L'Al Deir è a volte chiamato "Il monastero" a causa della convinzione che servisse come chiesa durante i periodi bizantini. Alcune piccole croci incise sulle pareti interne mostrano che i cristiani usavano il tempio per qualche scopo.

Secondo alcune tradizioni fu nella regione di Petra che Miriam, sorella di Mosè, morì e fu sepolta. Il suo santuario in cima alle montagne era ancora visibile ai pellegrini ai tempi di San Girolamo nell'4 secolo dC, ma da allora la sua posizione non è stata identificata. Alcuni studiosi hanno suggerito che il tempio di Al Deir potrebbe essere il sito della sua tomba, ma questo non era certamente l'uso originale o principale del tempio.

Le splendide rovine di Petra, che sono state dichiarate patrimonio mondiale dell'UNESCO in 1985, sono state per anni soggette a una preoccupante minaccia; il sale soffiato dal Mar Morto incrolla l'arenaria relativamente delicata e indebolisce lentamente gli edifici.

Altri importanti luoghi sacri a Petra includono Al-Madbah, L'alto luogo del sacrificio, sulla cima di Jabal Madbah; un sito di culto dedicato allo spirito dell'acqua sulla montagna di Umm al-Biyara; la montagna di el-Barra dove si trova la tomba di Aronne; e, all'ingresso di Petra, tre massicce pietre Jinn (spirito) sacre alle tribù locali. Cinquanta miglia a nord di Petra, sulla cima del Jebel Tannur, si trova l'importante santuario nabateo di Khirbet Tannur.

I lettori interessati a maggiori informazioni sulle pratiche religiose e l'iconografia enigmatica dei delfini dei Nabatei potranno godere Divinità e delfini: la storia dei Nabatei; di Nelson Glueck.

Martin Gray è un antropologo culturale, scrittore e fotografo specializzato nello studio delle tradizioni di pellegrinaggio e dei luoghi sacri in tutto il mondo. Durante un periodo di 40 anni ha visitato più di 2000 luoghi di pellegrinaggio in 165 paesi. IL Guida mondiale di pellegrinaggio at sacredsites.com è la fonte più completa di informazioni su questo argomento.