L'influenza delle "Scritture visive" che abbelliscono i santuari
I visitatori del XX secolo nei luoghi sacri possono vedere molte grandi opere d'arte in sculture, mosaici, vetrate e dipinti. Per i pellegrini che visitavano i santuari prima dell’era moderna, tali cose non erano considerate solo arte. Si trattava invece principalmente di rappresentazioni grafiche che svolgevano funzioni teologiche, narrative e ispiratrici cruciali. Ad esempio, le vetrate e le sculture delle grandi cattedrali di pellegrinaggio europee illustravano le storie e l'etica della tradizione cristiana. Allo stesso tempo, i templi magnificamente decorati dell’India meridionale raffiguravano episodi del Ramayana e del Mahabharata, le narrazioni epiche dell’Induismo. Queste rappresentazioni artistiche fornivano scritture visive per le persone, molte delle quali non sapevano leggere, e possono anche essere intese come finestre attraverso le quali i pellegrini potevano guardare nei regni divini e mitici.
L’enorme impatto di queste scritture visive sui pellegrini nell’antichità è quasi impossibile da immaginare per le persone contemporanee. Al giorno d'oggi, quasi tutti hanno visto immagini di riviste, film o televisione in tutto tranne che nelle aree più remote del pianeta. Qualunque siano gli altri messaggi che questi media trasmettono, mostrano chiaramente che il mondo è un luogo vasto pieno di una grande varietà di cose. Anche i contadini poveri dell’Africa centrale e i popoli tribali delle giungle del Borneo hanno una consapevolezza di base su questo tema. Eppure, nei tempi antichi, pochissime persone, compresi i reali, conoscevano qualcosa o persone al di fuori della loro immediata area geografica.
Oltre ai commercianti e ai soldati, che raramente viaggiavano a più di qualche centinaio di chilometri dalle loro case, pochi antichi avevano la ragione o l’opportunità di percorrere lunghe distanze e conoscere culture diverse dalla propria. Quasi l'unica eccezione era costituita dall'azione di compiere viaggi di pellegrinaggio verso i luoghi sacri. Lasciando i loro piccoli villaggi nelle remote campagne, i pellegrini camminavano per settimane o mesi verso un luogo santo venerato. Arrivati a destinazione, sarebbero rimasti stupiti innanzitutto dalla città che circondava il santuario, dalle sue dimensioni e dal numero di edifici che facevano impallidire i piccoli villaggi da cui provenivano i contadini.
Eppure il momento più sorprendente per i pellegrini avveniva quando entravano nel luogo sacro, dove mito e bellezza si presentavano in proporzioni travolgenti. Mosaici straordinariamente belli, vetrate gloriosamente illuminate e sculture e dipinti finemente realizzati illustravano le leggende delle divinità e dei santi. Fin dall'infanzia, ai pellegrini venivano raccontati i miti della loro cultura e religione. Quando entrarono nel santuario furono magicamente trasportati in quel regno mitico a lungo immaginato. Il potere di questa esperienza, così radicalmente diversa dalla loro vita abituale (e unito ad altri fattori discussi in questo capitolo), catalizzò in loro un profondo stato di stupore e, quindi, apertura al miracoloso.