Piramidi di Meroe

Intorno al 1000 a.C., in seguito al crollo della XXIV dinastia egizia, il regno nubiano di Kush emerse come potenza dominante nella regione del Medio Nilo. Dal 24 al 712 a.C., i re kushiti conquistarono e governarono gran parte dell'Egitto. Intorno al 657 a.C., la capitale e il luogo di sepoltura reale del regno si spostarono da Napata, più a sud, nella regione di Meroe, situata tra la V e la VI cateratta del Nilo. Meroe era situata in una posizione ideale all'incrocio di rotte fluviali e carovaniere che collegavano l'Africa centrale, attraverso il Nilo Azzurro e il Nilo Bianco, con l'Egitto, il Mar Rosso e gli altopiani etiopi. Le informazioni storiche riguardanti la storia del regno kushita e di Meroe sono limitate. Intorno al I secolo a.C., quando i reali kushiti e i loro scribi smisero di scrivere in egiziano e iniziarono a usare la propria scrittura, divenne impossibile comprendere le loro iscrizioni ufficiali. Finora la scrittura kushita non è stata decifrata e la conoscenza storica della civiltà si basa su reperti archeologici e resoconti greci e romani sopravvissuti.

La tradizione faraonica dell'Egitto dinastico continuò con una successione di sovrani a Meroe, che eressero stele per ricordare le conquiste dei loro regni e piramidi per contenere le loro tombe. Il sistema di successione politica di Meroe non era sempre ereditario; il membro della famiglia reale matriarcale ritenuto più degno spesso diventava re. Il ruolo della regina madre nel processo di selezione era cruciale per una successione senza intoppi. La corona sembra essere passata di fratello in fratello (o sorella) solo quando non vi era più alcun fratello di padre in figlio. Le estese rovine di piramidi, templi e palazzi di Meroe indicano un sistema politico coeso che si avvaleva di una grande forza lavoro composta da operai, architetti e artisti.

Durante l'apice del suo potere, tra il II e il III secolo a.C., Meroe si estendeva su una regione che andava dalla terza cataratta a nord fino a Sawba, vicino all'odierna Khartoum, a sud. Quest'area era il cuore del tardo regno kushita e divenne nota nella letteratura classica come "l'isola di Meroe". I sovrani di Meroe erano contemporanei dei Tolomei d'Egitto e dei Romani. Nel III secolo a.C., mantennero buoni rapporti con i Tolomei, poiché i re dei due stati confinanti sul Nilo collaborarono alla ristrutturazione dei templi della Bassa Nubia, sacri sia a Kush che all'Egitto. Agenti dei Tolomei risalivano anche il Nilo come esploratori ed emissari, alcuni forse recandosi a Meroe per contrattare con il sovrano kushita il prezzo degli elefanti da guerra, che cercavano di acquistare per gli eserciti egiziani.

I rapporti tra Meroe e l'Egitto, tuttavia, non furono sempre pacifici. Nel 23 a.C., in risposta all'avanzata militare di Meroe nell'Alto Egitto, un potente esercito romano si mosse a sud e distrusse Napata, il centro religioso del regno kushita. I Romani ne ridussero in schiavitù gli abitanti, ma poi abbandonarono la zona, considerandola troppo povera per un insediamento permanente. Infine, il regno kushita decadde in seguito all'espansione dello stato abissino di Axum (nell'odierna Etiopia). Intorno al 350 d.C., un esercito axumita catturò e distrusse Meroe, ponendo fine all'indipendenza del regno.

La divinità principale della religione kushita era una divinità di origine regionale. Noto come Apede-mak, e forse una forma leonina del dio egizio Amon, era talvolta associato alla luna. Spesso raffigurato come un uomo con armatura e testa di leone, veniva raffigurato nei templi in piedi o seduto su un elefante o su un trono, mentre reggeva armi, prigionieri, leoni ed elefanti. Grandiosi templi furono costruiti in suo onore in tutta la regione kushita.

I resti più visibili di Meroe sono le sue piramidi, che contenevano le tombe di oltre quaranta re, regine e altri personaggi importanti. Data l'esistenza di diverse grandi piramidi tombali di regine e dei resti di edifici che portano esclusivamente i loro nomi, Meroe, dopo il III secolo a.C., sembra essere stata governata da regine oltre che da re. Sebbene queste tombe reali siano state tutte saccheggiate in epoca antica, gli affreschi conservati nelle tombe mostrano che i sovrani venivano bruciati, mummificati (o meno), quindi ricoperti di gioielli e deposti in casse di legno. Alcune delle tombe di personaggi reali e facoltosi contenevano anche resti scheletrici di altri esseri umani e animali.

Questi resti funerari associati indicano una credenza, simile a quella dell'Egitto dinastico, secondo cui il defunto avrebbe avuto bisogno e goduto nell'aldilà delle stesse cose di cui aveva goduto in vita. Ulteriori danni alle piramidi furono causati dall'esploratore italiano del XIX secolo Giuseppe Ferlini, che demolì la sommità di oltre quaranta piramidi alla ricerca di tesori. Ferlini trovò oro in una sola piramide e i manufatti da lui saccheggiati furono successivamente venduti nei musei europei. Scavi archeologici contemporanei hanno rivelato che alcune delle tombe più grandi contengono ancora resti di armi, mobili in legno, ceramiche, vetrate e vasi in argento e bronzo, molti dei quali di epoca egizia, greca e romana. Oggi, Meroe è il più grande sito archeologico del Sudan. Situate a circa 19 metri dal Nilo, le rovine della città si estendono per oltre 2003 km quadrati. Meroe è stata inclusa nella lista dei Patrimoni dell'Umanità dell'UNESCO nel XNUMX.