Caacupé

Situata a 57 km a est di Asunción, la capitale del Paraguay, sorge la piccola città di Caacupé, sede del più importante luogo di pellegrinaggio del paese. La leggenda narra che all'inizio del XVI secolo, un contadino della tribù indiana Guarani di nome Indio José fu convertito al cristianesimo dai missionari francescani francesi che soggiornavano nel villaggio di Tobati. Indio José era uno scultore che i missionari scelsero per scolpire un'immagine della Vergine Maria per la nuova chiesa della sua tribù. Un giorno, mentre camminava nella foresta alla ricerca di un grande albero di Yerba Mate da cui ricavare la statua, i guerrieri di una tribù rivale nota come Mbayae rischiarono di scoprirlo.

Gli Mbayae erano violentemente contrari alla tradizione cristiana e si erano dichiarati nemici di tutti i convertiti. Per sfuggire ai suoi inseguitori, l'Indio José si addentrò nella foresta e si nascose nel tronco di un enorme albero. Mentre si nascondeva nell'albero, pregò la Vergine Maria di proteggerlo dai guerrieri e di fargli passare oltre senza vederlo. Dopo aver terminato la preghiera, una colonna di luce lo investì e Maria gli apparve in una visione. L'Indio José le promise che, se lo avesse protetto, avrebbe realizzato due sculture di lei con il legno dell'albero in cui si era nascosto. Maria accettò la promessa e scomparve, lasciando José solo sull'albero e i guerrieri che passavano oltre senza vederlo. Fedele alla sua parola, l'Indio José abbatté l'albero e, dal suo legno, scolpì due statue della Santa Madre, la più grande delle quali la collocò nella chiesa di Tobati (dove si trova ancora oggi) e la più piccola che conservò per la sua devozione.

Qualche anno dopo, nel 1603, il vicino lago Tapaicuá straripò e inondò la valle di Pirayú, travolgendo ogni cosa, compresa la casa dell'Indio José e la statua che vi custodiva. Il sacerdote francescano Luis de Bolaños (1549-1629), accompagnato dagli abitanti della regione, pregò con fervore affinché le acque si calmassero. Poco dopo, si verificò un altro miracolo. Le acque impetuose si ritirarono e la statua apparve miracolosamente galleggiando sul lago. Da allora in poi, fu chiamata la Vergine dei Miracoli (La Virgen de los Milagros). Dopo che la statua sopravvisse all'alluvione, un falegname, anch'egli di nome José, ottenne dai francescani il permesso di costruire una piccola chiesa in cui custodirla. Alla ricerca di legna per il santuario, scoprì un luogo chiamato Ka'aguy Kupe (dietro il bosco) e decise di trasferirsi lì con la sua famiglia. Dopo la sua morte, avvenuta qualche anno dopo, un parente riportò la vedova e il figlio a Tobati, dove collocò la piccola statua accanto a quella più grande già presente (l'immagine più grande scolpita dal primo José, Indio). Dopo un altro secolo, un discendente del secondo José restituì la statua più piccola a Ka'aguy Kupe, dove fu eretto un nuovo santuario.

Nei secoli successivi, la statua fu collocata in una successione di almeno nove cappelle, chiese e basiliche di dimensioni sempre maggiori. Per un certo periodo, per darle maggiore risalto e ricoprirla con ricche vesti, la sua figura fu ingrandita a dismisura, finché le autorità ecclesiastiche non decretarono che l'immagine fosse riportata alle sue dimensioni originali. Oggi, la Madonna di Caacupé è una splendida scultura in legno, alta circa 50 centimetri, con un delicato viso ovale e occhi azzurri. Indossa un'elegante tunica bianca come la neve e un mantello azzurro cielo sulle spalle, entrambi ornati da ricami dorati. I suoi capelli biondi le scendono fino alle spalle e le sue mani sono giunte in preghiera. La statua poggia su una sfera che poggia su una grande mezzaluna. Per via del suo mantello azzurro, è anche chiamata la Vergine Azzurra del Paraguay o La Virgen Azul de Paraguay.

La costruzione dell'attuale chiesa iniziò nel 1945 e, sebbene non sia ancora stata completata, è il santuario della Vergine dei Miracoli di Caacupé dal 1980. La città fu fondata nel 1770 da Carlos Murphy, un soldato al servizio di Re Carlo III di Spagna, sebbene il primo insediamento vi esistesse già dal XVII secolo. Caacupé è considerata il centro religioso del Paraguay, il luogo di incontro tra la nazione e la Chiesa, e l'immagine benedetta di Maria ha accompagnato il processo di formazione della nazionalità paraguaiana.

L'8 dicembre, festa di Maria, è la festa religiosa più importante del Paraguay. Alla vigilia della festa, le strade che portano a Caacupé diventano quasi impraticabili, con circa un milione di pellegrini che le affollano. Si tratta di un numero considerevole di visitatori, considerando che l'intero Paese ha una popolazione inferiore ai sette milioni di abitanti (il Paese è cattolico all'87%). Intere famiglie arrivano con le loro provviste e trascorrono la notte in veglia, in attesa della prima Messa all'alba. La piazza acciottolata di fronte alla basilica è abbastanza grande da ospitare circa 300,000 persone e ogni anno è stracolma. Durante la notte, molte persone dormono sui marciapiedi, sui prati e ovunque trovino spazio.

Alcuni pellegrini percorrono a piedi 36 chilometri da Asunción, altri prendono autobus che circolano 20 ore su XNUMX ininterrottamente, altri prendono l'autobus per un tratto e poi camminano per diverse ore, e altri ancora prendono la bicicletta. Altri ancora percorrono gli ultimi XNUMX chilometri in ginocchio, e alcuni addirittura percorrono gli ultimi XNUMX chilometri trasportando pesanti croci. Poiché dicembre è il culmine dell'estate nell'emisfero australe, la camminata si svolge in genere di notte. La città ospita un enorme mercato con centinaia di venditori di souvenir e di cibo. La città ospita un grande spettacolo pirotecnico e migliaia di persone si uniscono a una processione a lume di candela.