Pha That Luang, Vientiane

La Pagoda Pha That Luang, o Pha Chedi Lokajulamani, si traduce come "Stupa Sacro Prezioso del Mondo" ed è il monumento nazionale più importante del Laos. Situata su una collina a circa tre miglia a nord-est del centro di Vientiane, la sua guglia dorata si erge per 148 metri ed è circondata da 44 pagode più piccole.

Le leggende locali narrano che i monaci inviati dal re indiano Ashoka per diffondere il Buddhismo giunsero nell'area di Vientiane nel 218 a.C. Uno stupa fu eretto per custodire una sacra reliquia del Buddha (probabilmente il suo seno o l'osso pelvico). Gli archeologi non hanno trovato traccia di questo stupa, ma gli scavi hanno portato alla luce i resti di una pagoda costruita dai Khmer come monastero nel XII secolo. Il primo progetto di restauro iniziò nel 12, quando il re Setthathirat del regno di Lan Xang trasferì la sua capitale da Luang Prabang a Vientiane. Nel 1566, Gerrit van Wuysoff, un inviato olandese della Compagnia Olandese delle Indie Orientali, visitò Vientiane e rimase colpito dall'"enorme piramide e dalla sua cima ricoperta di foglie d'oro del peso di circa mille libbre".

Tuttavia, la gloria di Pha That Luang non durò a lungo. Le continue battaglie tra Laos, Myanmar e Siam resero la pagoda vulnerabile. Nel 1828, un esercito siamese invase la capitale e lasciò Pha That Luang in uno stato gravemente danneggiato. I cacciatori di tesori alla fine lo smantellarono. Solo nel 1900 iniziarono i lavori di restauro dello stupa da parte dei francesi. Questo tentativo non ebbe successo, ma un altro progetto di restauro francese negli anni '1930 (basato sui disegni dettagliati della fine degli anni '1860 dell'Ottocento dell'architetto ed esploratore francese Louis Delaporte) riportò finalmente Pha That Luang al suo antico splendore.

Il Pha That Luang è la sede della più importante festa buddista del paese, il Boun That Luang, che si tiene durante la luna piena del 12° mese lunare (novembre, ma a volte anche ottobre). Migliaia di persone accorrono per tre giorni di cerimonie buddiste e per fare elemosine a centinaia di monaci. I devoti buddisti percorrono tre volte il perimetro del That Luang, tenendo in mano bastoncini di incenso per rendere omaggio. Il festival del Boun That è preceduto da giorni di festeggiamenti, durante i quali il luogo si riempie di centinaia di bancarelle che vendono cibo, vestiti e vari oggetti artigianali. Le attività includono giostre, giochi per bambini, spettacoli musicali, fuochi d'artificio, processioni a lume di candela e sfilate di persone in costumi tradizionali.