Damasco

Grande Moschea di Damasco, in Siria

Situata nel cuore della brulicante città di Damasco, la Grande Moschea è nota per essere la più antica architettura monumentale esistente nel mondo islamico. Per millenni prima della nascita dell'Islam, tuttavia, la città di Damasco è stata un luogo sacro per culture antiche e a lungo dimenticate. Alcuni studiosi ritengono che Damasco sia la più antica città del Medio Oriente ad essere stata abitata ininterrottamente e, in quanto tale, sia stata testimone di decine di culture religiose diverse. La storia riconosciuta del sito del tempio risale almeno al 1000 a.C., quando gli Aramei costruirono santuari per Hadad, il dio delle tempeste e dei fulmini, e per la dea Atargite (Venere). Sulle fondamenta di questi santuari aramei, i Romani costruirono un imponente tempio per il dio Giove. Gli scavi effettuati all'inizio del 1900 hanno portato alla luce iscrizioni rupestri che indicano le date di costruzione del tempio di Giove: 15-16 e 37-38 d.C.

Il tempio di Giove, quasi completamente scomparso (o sepolto in profondità sotto le strutture esistenti), sorgeva su una piattaforma nota come temenos (o recinto sacro) che misurava circa 385 metri (421 iarde) da est a ovest e 305 metri (334 iarde) da nord a sud. Le mura esterne del temenos sopravvivono ancora e sono riconoscibili come grandi blocchi di muratura squadrata. Ai quattro angoli del temenos si ergevano grandi torri quadrate, di cui sopravvive solo quella sud-occidentale, e lungo il perimetro si aprivano portici che si aprivano su un ampio cortile rettangolare. Sotto l'imperatore romano Teodosio (375-95), le cerimonie pagane presso il tempio di Giove furono proibite, il Cristianesimo prese possesso dell'area del tempio e fu iniziata la costruzione di una chiesa di San Giovanni, situata esattamente nel luogo in cui in precedenza sorgeva il tempio di Giove. Questa chiesa, importante meta di pellegrinaggio del primo cristianesimo bizantino, continuò a funzionare anche dopo la conquista islamica di Damasco nel 636. Dopo l'occupazione dell'antica città, i musulmani condivisero la grande piattaforma del tempio romano con i cristiani: i cristiani mantennero il possesso della loro chiesa, mentre i musulmani usavano i portici meridionali dell'area del temenos romano per le loro preghiere.

Nel 706, al-Walid, il sesto califfo omayyade, demolì la chiesa e costruì una moschea lungo il muro meridionale del temenos romano. Impiegando migliaia di artigiani di origine copta, persiana, indiana e greca, la costruzione richiese dieci anni e comprendeva una sala di preghiera, un vasto cortile e centinaia di stanze per i pellegrini in visita. La sala di preghiera a tre navate, lunga circa 160 metri, era coperta da un tetto di legno e tegole e sostenuta da colonne riutilizzate provenienti da templi romani della regione e dalla Chiesa di Maria ad Antiochia (una pratica simile portò alla realizzazione di colonne per la moschea di Kairouan in Tunisia). L'intero rivestimento del cortile e i portici che lo circondavano furono impreziositi da marmi colorati, mosaici di vetro e dorature e, di fatto, costituirono la più ampia superficie di mosaico parietale mai realizzata nell'antichità.

Tutto ciò che rimane di questa originale decorazione islamica è visibile sulla facciata esterna nord del transetto, sotto il timpano, sulle arcate e sul retro del portico occidentale, e sugli archi del vestibolo. Le strutture dei minareti dell'attuale complesso della moschea si svilupparono dalle torri angolari dell'antico temenos romano. I minareti esistenti risalgono all'epoca di al-Walid, con ricostruzioni e ampliamenti effettuati intorno al 1340 e al 1488. Il minareto dell'angolo sud-orientale è chiamato Minareto di Gesù a causa di una tradizione locale che vuole che questo sia il luogo in cui Gesù apparirà nel Giorno del Giudizio. A partire dal periodo omayyade della sua costruzione, la moschea è stata ricostruita più volte in risposta ai disastrosi incendi del 1069, 1401 e 1893. L'intero rivestimento marmoreo che si può vedere oggi nel santuario risale a dopo l'incendio del 1893.

All'interno della moschea si trova un piccolo santuario dedicato a Giovanni Battista (il Profeta Yahia per i musulmani), dove la tradizione vuole che sia sepolta la testa di Giovanni (e forse il suo intero corpo). Adiacente alla sala di preghiera, lungo il muro orientale del cortile, si trova l'ingresso a una camera sacra finemente piastrellata. Secondo diverse tradizioni, questo santuario custodisce la testa di Zaccaria, padre di San Giovanni Battista, o la testa di Hussein, figlio dell'Imam Ali (genero di Maometto e quarto dei "Califfi Ben Guidati").

Ci sono molti altri santuari nell'area di Damasco tra cui:

• Il santuario di Ibn Arabi
• La grotta dei sette dormienti, sul monte Qaysun
• Masjid al-Qadam (Moschea dell'impronta del Profeta)
• Santuario di Lady Zeinab
• Santuario di Lady Roqauya
• Santuario di Lady Sokeina
• Santuario di Sakeer Bab
• Santuario di Sokina Bint Imam Ali
• Santuario di Abdollah Bin-zein-Abdin
• Santuario di Bilal al-Habashi
• Santuario di Abdollah Bin-Jafar
• Santuario di Hijr Bin Oday
• Santuario di Habiba Waum Muslima
• Santuario di Fatima Bin Housein
• La grotta di Ashab al-Kahf sulla collina di Salera