Palazzo Potala

Arroccato sulla collina di Marpo Ri, a 130 metri sopra la valle di Lhasa, il Palazzo del Potala si erge per altri 170 metri ed è la più grande struttura monumentale del Tibet. Le antiche leggende riguardanti la collina rocciosa narrano di una grotta sacra, considerata la dimora del Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara), utilizzata come luogo di meditazione dall'imperatore Songtsen Gampo nel VII secolo d.C. Nel 637, Songtsen Gampo costruì un palazzo sulla collina. Questa struttura rimase in piedi fino al XVII secolo, quando fu incorporata nelle fondamenta degli edifici ancora esistenti oggi. 

La costruzione dell'attuale palazzo iniziò nel 1645 durante il regno del quinto Dalai Lama e, nel 1648, il Potrang Karpo, o Palazzo Bianco, fu completato. Il Potrang Marpo, o Palazzo Rosso, fu aggiunto tra il 1690 e il 1694; la sua costruzione richiese il lavoro di oltre 7000 operai e 1500 artisti e artigiani. Nel 1922, il XIII Dalai Lama restaurò numerose cappelle e sale riunioni del Palazzo Bianco e aggiunse due piani al Palazzo Rosso. Il Palazzo del Potala subì solo lievi danni durante la rivolta tibetana contro l'invasione cinese nel 13. A differenza della maggior parte degli altri edifici religiosi tibetani, non fu saccheggiato dalle Guardie Rosse negli anni '1959 e '1960, apparentemente grazie all'intervento personale di Chou En Lai. Di conseguenza, tutte le cappelle e i loro manufatti sono ben conservati.

Già dall'XI secolo, il palazzo era chiamato Potala. Questo nome deriva probabilmente dal Monte Potala, la mitologica dimora montana del Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara/Kuan Yin) nell'India meridionale. L'imperatore Songtsen Gampo era considerato un'incarnazione di Chenresi. Dato che fondò il Potala, sembra probabile che il palazzo in cima alla collina di Lhasa abbia preso il nome dalla montagna sacra indiana. 

Il Palazzo del Potala è un'immensa struttura con oltre 130,000 metri quadrati di spazio interno. Svolgendo numerose funzioni, il Potala era, innanzitutto, la residenza del Dalai Lama e del suo numeroso staff. Inoltre, era la sede del governo tibetano, dove si tenevano tutte le cerimonie di stato; ospitava una scuola per la formazione religiosa di monaci e amministratori; ed era una delle principali mete di pellegrinaggio del Tibet per via delle tombe dei Dalai Lama del passato. All'interno del Palazzo Bianco si trovano due piccole cappelle, il Phakpa Lhakhang e il Chogyal Drubphuk. Risalenti al VII secolo, queste cappelle sono le strutture più antiche sopravvissute sulla collina e anche le più sacre. La statua più venerata del Potala, l'Arya Lokeshvara, è ospitata all'interno del Phapka Lhakhang e attira ogni giorno migliaia di pellegrini tibetani.