Petra

L'antica città di Petra si trova nell'attuale Giordania, nascosta tra montagne quasi impenetrabili a est della valle che collega il Golfo di Aqaba al Mar Morto. Uno dei siti archeologici più spettacolari al mondo, Petra (che in greco significa "la roccia") è una necropoli abbandonata di templi e tombe scavate in imponenti pareti di arenaria rossa, rosa e arancione.

Principalmente noto come centro commerciale e cerimoniale della cultura nabatea durante i secoli prima e dopo Cristo, la regione di Petra era abitata in antichità molto più antiche. Gli scavi archeologici hanno rivelato un riparo di roccia del periodo Paleolitico superiore, risalente a circa 10,000 aC, e un villaggio neolitico risalente al 7th millennio aC. Mentre non è stata ancora trovata la prova dell'abitazione durante l'età del Calcolitico e del Bronzo, la regione di Petra fu nuovamente occupata nella prima età del ferro, attorno a 1200 aC, dalla cultura edomita dell'Antico Testamento (Edom, che significa rosso, è la biblica nome per questa regione del Medio Oriente).

Tra il VI e il IV secolo a.C., i Nabatei, una tribù nomade originaria della parte nord-occidentale dell'Arabia, penetrarono e gradualmente conquistarono le terre controllate dagli Edomiti. La prima menzione storica dei Nabatei si trova in un elenco dei nemici del re d'Assiria del 6 a.C., periodo in cui Petra era ancora occupata dagli Edomiti. Diverse sono le ragioni, religiose ed economiche, suggerite per la scelta dei Nabatei di Petra come loro capitale. La città di Petra si trova all'inizio del Wadi Musa, ovvero la Valle di Mosè, e questo sito era stato a lungo venerato come uno dei luoghi tradizionali in cui Mosè colpì il suolo e l'acqua sgorgò. La regione era anche venerata dai Nabatei come il luogo sacro del loro dio Dushara.

L'importanza di Petra deriva anche dalla sua vicinanza alle antiche rotte carovaniere, dalla posizione facilmente difendibile, dalle risorse idriche stabili e dai ricchi terreni agricoli e da pascolo. La capitale nabatea era strategicamente situata a soli venti chilometri dall'incrocio di due importanti rotte commerciali: una che collegava il Golfo Persico (e quindi le sete e le spezie di India e Cina) con il Mar Mediterraneo (e gli imperi di Greci e Romani), l'altra che collegava la Siria con il Mar Rosso. Nei loro primi anni, i Nabatei probabilmente si limitarono a saccheggiare queste carovane, ma con l'aumentare del loro potere, sembra che abbiano imposto pedaggi come garanzia di salvacondotto. Entro il III e il II secolo a.C., la città di Petra si era sviluppata in un ricco e potente centro del commercio carovaniero. Nei successivi quattrocento anni, il loro dominio si estese fino a Damasco, e la loro capitale fu abbellita con splendidi templi, tombe e centinaia di edifici residenziali e commerciali indipendenti (le case e i magazzini meno consistenti sono ormai da tempo ridotti in polvere). Le tombe e i templi più antichi, risalenti al 300 a.C., mostrano caratteristiche egizie e assire, e con l'influenza greca e, più tardi, romana, i Nabatei svilupparono il loro stile architettonico distintivo. Tutte queste strutture furono laboriosamente scavate nella tenera roccia arenaria che si sarebbe sgretolata molto tempo fa se non fosse stato per la scarsissima pioggia che caratterizza questa regione della Giordania.

Nel 106 d.C., l'intero regno nabateo passò sotto il controllo dell'Impero Romano. Nei secoli successivi, Petra continuò a prosperare, poiché i Romani costruirono numerosi edifici e crearono un grande teatro in grado di ospitare 3000 spettatori. Mentre il potere politico ed economico era completamente nelle mani dei Romani, i Nabatei continuarono a praticare la propria religione. Con la proclamazione del Cristianesimo come religione dell'Impero Romano da parte dell'imperatore Costantino nel 324 d.C., Petra e le terre dei Nabatei passarono sotto il dominio dell'Impero Bizantino per i successivi trecento anni. Un'iscrizione nella cosiddetta Tomba dell'Urna indica che l'interno fu convertito in una chiesa cristiana nel V secolo, quando Petra era un vescovado.

La cristianizzazione dell'Impero Romano segnò la fine dell'epoca d'oro della cultura nabatea e della magnifica città di Petra. Il declino iniziò lentamente. Con l'istituzione del Califfato omayyade a Damasco nel 661, la regione di Petra cadde sotto il controllo dell'Islam e l'importanza commerciale della città crollò. Una serie di terremoti nel VII e VIII secolo distrusse molte delle città della regione, indebolendo ulteriormente le infrastrutture agricole e commerciali. Dopo l'istituzione del Califfato abbaside a Baghdad nel 7, la regione di Petra fu trascurata e, in seguito, praticamente scomparsa dalla storia. Abbandonata al tempo e agli elementi, Petra rimase sconosciuta al mondo esterno – fatta eccezione per un'insignificante fortezza crociata costruita nel XII secolo – fino alla sua "riscoperta" nel 8.

Studiando il Medio Oriente con il finanziamento di una società di esploratori inglesi, un giovane avventuriero svizzero, Johann Burckhardt, si stava lentamente dirigendo da Damasco al Cairo attraverso una rotta terrestre poco conosciuta e pericolosa. Parlando fluentemente l'arabo e fingendosi un viaggiatore musulmano, sentì i racconti dei beduini del deserto sulle straordinarie rovine di un'antica città nascosta nelle remote montagne di Sharra. Nessun europeo aveva visto la leggendaria città né era sopravvissuto per raccontarla, e Burckhardt capì che avrebbe dovuto ricorrere all'inganno per accedervi. Un piano si formò nella sua mente. Avrebbe assunto dei beduini locali come guide, dicendo loro che intendeva sacrificare una capra al santuario di Aronne (fratello di Mosè), la cui tomba, a suo avviso, si trovava nelle vicinanze della città in rovina. Al villaggio di Elji (ora chiamato Wadi Musa), Burckhardt convinse due beduini a scortarlo lungo la Valle di Mosè e verso il santuario di Aronne.

Esiste un solo sentiero ragionevolmente sicuro che conduce al santuario da Wadi Musa e, fortunatamente per Burckhardt, attraversava direttamente le rovine di Petra. Serpeggiando lungo una gola estremamente stretta, l'esploratore si imbatté inaspettatamente nel grande tempio rupestre di Khasneh. Alto più di 30 metri e interamente scavato nella parete a strapiombo, il Khasneh è diventato il simbolo di Petra ed è stato immortalato nel film hollywoodiano Indiana Jones e l'ultima crociata. Il beduino che conduceva Burckhardt alla tomba di Aronne divenne sempre più sospettoso delle sue intenzioni, al punto che non riuscì né a raggiungere la tomba né a visitare il principale santuario dei Nabatei, noto come Al Deir (compilò tuttavia il suo finto sacrificio ai piedi del Jebel Haroun).

Situato in una remota gola a nord-ovest del centro di Petra, Al Deir è la struttura più grande e visivamente più spettacolare di tutte quelle di Petra. Interamente scavato nell'arenaria rossa di una parete montuosa, il tempio è largo 50 metri per 45 metri di altezza e ha una porta d'ingresso alta 8 metri. All'interno dell'unica camera vuota (12.5 per 10 metri), le pareti sono semplici e spoglie, fatta eccezione per una nicchia nella parete di fondo con un blocco di pietra che rappresenta la divinità Dushara. Le principali divinità dei Nabatei erano Dushara, Al-Uzza e Allat. Il nome Dushara significa "Colui dello Shara", in riferimento ai Monti Sharra al confine settentrionale di Petra. Come il dio ebraico, Geova, Dushara era simboleggiato da un obelisco o da un blocco di pietra eretto (e questo indica influenze delle culture arcaiche sumera, egizia e megalitica), e il suo animale simbolico era il toro. La dea Al-Uzza era simboleggiata da un leone ed era la divinità del "popolo", mentre Dushara era il dio della nobiltà e del culto ufficiale. La dea Allat era associata alle sorgenti naturali, numerose nelle terre altrimenti estremamente aride dei Monti Sharra.

Un elaborato percorso processionale conduce ad Al Deir dal centro di Petra, e l'enorme cortile pianeggiante di fronte al tempio, in grado di ospitare migliaia di persone, suggerisce che il tempio fosse sede di cerimonie su larga scala. Ci sono tracce di un anello di pietra nel cortile, ma nessun'altra indicazione del tipo di culto praticato dai Nabatei. Sebbene l'età esatta del tempio sia sconosciuta, gli studiosi lo datano alla metà del I secolo d.C. per motivi stilistici. Al Deir è talvolta chiamato "Il Monastero" per via della credenza che fungesse da chiesa durante l'epoca bizantina. Alcune piccole croci scolpite sulle pareti interne mostrano che i cristiani utilizzavano il tempio per qualche scopo.

Secondo alcune tradizioni, fu nella regione di Petra che Miriam, sorella di Mosè, morì e fu sepolta. Il suo santuario in cima alla montagna veniva ancora mostrato ai pellegrini al tempo di San Girolamo, nel IV secolo d.C., ma la sua ubicazione non è stata identificata. Alcuni studiosi hanno ipotizzato che il tempio di Al Deir possa essere il sito della sua tomba, ma questo non era certamente l'uso originale o primario del tempio.

Le splendide rovine di Petra, dichiarate patrimonio dell'umanità dall'UNESCO nel 1985, da alcuni anni sono minacciate da una preoccupante minaccia: il sale trasportato dal Mar Morto sta incrostando la relativamente delicata pietra arenaria e indebolendo lentamente gli edifici.

Altri importanti luoghi sacri a Petra includono Al-Madbah, L'alto luogo del sacrificio, sulla cima di Jabal Madbah; un sito di culto dedicato allo spirito dell'acqua sulla montagna di Umm al-Biyara; la montagna di el-Barra dove si trova la tomba di Aronne; e, all'ingresso di Petra, tre massicce pietre Jinn (spirito) sacre alle tribù locali. Cinquanta miglia a nord di Petra, sulla cima del Jebel Tannur, si trova l'importante santuario nabateo di Khirbet Tannur.

I lettori interessati a informazioni più approfondite sulle pratiche religiose dei Nabatei e sull'enigmatica iconografia dei delfini apprezzeranno Divinità e delfini: la storia dei Nabatei di Nelson Glueck.

I lettori potrebbero anche essere interessati a scoprire che la posizione originale della Ka'ba potrebbe non essere stata alla Mecca, nella Penisola Arabica, ma a Petra, in Giordania. Si tratta, in effetti, di un argomento affascinante e altamente controverso, meritevole di approfondimento. Un'indagine di questo tipo è stata condotta in modo approfondito dallo studioso di studi arabi e islamici, il Professor Dan Gibson. Il suo documentario, estremamente dettagliato e frutto di approfondite ricerche, sulla posizione alternativa si intitola " La città sacra: la Mecca è davvero il luogo di nascita dell'Islam??

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