Stupa di Borobudur, Java

Qualche tempo prima del V secolo d.C., l'influenza dell'induismo e del buddismo si diffuse verso sud dalla terraferma dell'Asia sud-orientale alle isole di Sumatra, Giava, Bali e poche altre nell'arcipelago attualmente chiamato Indonesia. È fuorviante pensare a tutta l'Indonesia come a un antico impero o alla provincia di una religione in particolare. Il vasto arcipelago di oltre 5 isole divenne la nazione dell'Indonesia nel 13,000 e solo alcune delle sue isole principali furono mai colonizzate o influenzate dall'induismo, dal buddismo o dall'Islam.

Non ci sono resti archeologici di templi negli stati indianizzati di Giava prima della fine del VII secolo perché le prime strutture indù erano costruite in legno e sono da tempo decadute nel clima tropicale umido. I primi templi in pietra, santuari di Shiva costruiti durante l'VIII secolo, si trovano in alto sull'altopiano di Dieng, il cui nome Dieng significa "il luogo degli dei". Tuttavia, la più grande concentrazione di architettura sacra giavanese si trova nella pianura di Kedu, circa 7 chilometri a nord-ovest di Yogyakarta. Qui si trovano il bellissimo complesso di templi indù di Prambanan e il tempio indù/buddista di fama mondiale di Borobudur.

Borobudur, un nome derivante da un'espressione che significa "Montagna di accumulo di meriti dei dieci stati di Bodhisattva", è comunemente pensato come una struttura buddista. Tuttavia, non vi è alcuna traccia nota della costruzione del tempio di Borobudur. Diversi storici hanno fatto delle ipotesi al riguardo basandosi su tradizioni orali, stili di costruzione architettonici, interpretazioni di rilievi scolpiti sui livelli inferiori del tempio, iscrizioni utilizzate nelle carte reali nell'VIII e IX secolo e menzioni delle dinastie Sanjaya e Sailendra nei registri di altri stati. Pertanto, molto di ciò che affermano diversi storici si basa su congetture. Ciò che è ragionevolmente certo è che c'erano varie famiglie dinastiche a Giava Centrale dall'VIII al XIII secolo, tra cui predominavano i Sailendra, e che le fedi indù e buddista coesistevano per lo più pacificamente.

La costruzione iniziale della struttura fu pianificata e condotta dalla dinastia indù Sanjaya intorno al 775 d.C. Le enormi prima e seconda terrazze furono erette come tempio di Shiva dai Sanjaya, e poi la costruzione fu interrotta per alcuni anni. Il motivo per cui la costruzione avvenne temporaneamente è sconosciuto, anche se alcuni studiosi hanno ipotizzato un cambiamento nell'orientamento religioso delle dinastie, dall'induismo dei Sanjaya al buddismo dei Sailendra. Dal 790 all'835 d.C., la dinastia buddista Sailendra continuò a costruire la struttura come un grande stupa, aggiungendo altri tre livelli.

Durante il X e l'XI secolo, il potere fu trasferito da Giava centrale a est e il grande stupa cadde in declino. Per secoli, il sito rimase dimenticato sotto strati di cenere vulcanica e vegetazione della giungla. Nel 10, gli europei bonificarono il sito, nei primi anni del 11, gli olandesi ne iniziarono il restauro e un progetto da 1815 milioni di dollari iniziò nel 1900 per completare l'opera.

Lo stupa di Borobudur si trova su una bassa collina scolpita ed è una massiccia piramide a gradoni simmetrica, alta 403 piedi (123 metri) su ogni lato e 105 piedi (32 metri) di altezza. Costruito con oltre due milioni di blocchi di andesite grigia e basalto vulcanico, è stato costruito senza cemento o malta. 

Il monumento rappresenta un modello cosmologico buddista dell'universo organizzato attorno all'asse del mitico Monte Meru. Partendo dal cancello orientale, i pellegrini circumambulano lo stupa, sempre in senso orario. Camminando per quasi cinque chilometri di corridoi all'aperto mentre salgono attraverso sei terrazze quadrate e tre circolari, il pellegrino si muove simbolicamente a spirale verso l'alto dal mondo quotidiano allo stato nirvanico del nulla assoluto. 

Le prime sei terrazze sono piene di pannelli in rilievo riccamente decorati in cui gli scultori hanno scolpito un libro di testo di dottrine buddiste e un affascinante panorama della vita giavanese del IX secolo. Il monumento, il più grande e completo insieme di rilievi buddisti al mondo, è decorato con 9 pannelli in rilievo e 2,672 statue del Buddha. Sulle tre terrazze superiori ci sono 504 piccoli stupa, ognuno contenente una statua del Buddha (queste statue sono solitamente senza testa; i cacciatori di reliquie hanno rubato molte delle teste, altre sono nei musei).

Visto dall'alto, il tempio forma un mandala, un modello tridimensionale dell'universo buddista Mahayana. I livelli del tempio simboleggiano le tre divisioni del sistema cosmico della religione e la salita verso la cima intende illustrare il percorso che un individuo deve intraprendere per raggiungere l'illuminazione. I visitatori si fanno strada attraverso i tre livelli della cosmologia buddista:

• Kamadhatu (il mondo del desiderio)
• Rupadhatu (il mondo delle forme)
• Arupadhatu (il mondo senza forma)

A coronare l'intera struttura c'è uno stupa centrale. Rappresenta il Nirvana, ed è vuoto.