Pagoda Shwedagon, Rangoon, Myanmar

In 1586, un inglese, Ralph Fitch, ha visitato la grande pagoda e ha avuto il seguente da segnalare:

.... si chiama Dogonne, ed è di una meravigliosa bignesse, e tutto dorato dal piede al toppe ... è il posto più bello, come suppongo, che è in tutto il mondo; sta in piedi molto in alto, e ci sono quattro modi per farlo, che sono tutti insieme con alberi di frutta, così saggio che un uomo può andare all'ombra oltre due miglia di lunghezza ....

Le origini di Shwedagon si perdono nell'antichità e la sua età è sconosciuta. Molto prima della costruzione della pagoda, la sua posizione sulla collina di Singuttara era già un antico luogo sacro per via delle reliquie sepolte dei tre Buddha precedenti. Secondo una leggenda, erano trascorsi quasi 5000 anni dall'ultimo Buddha sulla Terra e la collina di Singuttara avrebbe presto perso la sua benedizione se non fosse stata riconsacrata con le reliquie di un nuovo Buddha. Per ottenere tali nuove reliquie, il re Okkalapa di Suvannabhumi trascorse molto tempo in cima alla collina, meditando e pregando. Ne seguì una serie di miracoli e otto capelli del Buddha storico furono portati, in un certo senso magicamente, sulla collina. Per custodire le reliquie, furono costruite più pagode di argento, stagno, rame, piombo, marmo, ferro e oro una sopra l'altra, fino a un'altezza di venti metri. Nei secoli successivi, passando dal mito alla realtà storica, la pagoda crebbe fino all'altezza attuale di novantotto metri. Gran parte della costruzione di Shwedagon fu in realtà una ricostruzione successiva a disastrosi terremoti. Durante il XVII secolo, la pagoda subì danni da terremoto in almeno otto occasioni. Un terremoto particolarmente violento nel 17 rase al suolo l'intera metà superiore della pagoda, e la sua forma e altezza attuali risalgono alla ricostruzione di quell'epoca.

Sebbene gran parte della bellezza della pagoda derivi dalla complessa geometria della sua forma e delle strutture circostanti, il suo splendore dorato è altrettanto ipnotizzante. Lo stupa inferiore è placcato con 8,688 lingotti d'oro massiccio e la parte superiore con altri 13,153. La punta dello stupa, troppo alta perché l'occhio umano possa discernerla nei dettagli, è incastonata con 5448 diamanti, 2317 rubini, zaffiri e altre gemme, 1065 campane d'oro e, in cima, un singolo diamante da 76 carati. Attorno alla pagoda si trovano una miriade di santuari più piccoli che ospitano spiriti pre-buddisti chiamati Nat, immagini miracolose e persino una pietra che esaudisce i desideri. L'intero complesso del tempio irradia un palpabile senso di bellezza e serenità.