Cattedrale di Santiago de Compostela, Spagna (Ingrandire)
Leggende cristiane raccontano che San Giacomo il Vecchio, uno dei dodici apostoli di Cristo, aveva viaggiato molto sulla penisola iberica, portando il cristianesimo ai popoli celtici. Dopo il suo martirio a Gerusalemme intorno a 44 AD, le sue reliquie furono presumibilmente riportate in Spagna e incise. A causa della persecuzione romana, tuttavia, i primi cristiani spagnoli furono costretti ad abbandonare il santuario e, con lo spopolamento dell'area dopo la caduta dell'impero romano, la posizione del santuario fu dimenticata. In 813 o 838 AD, quindi la leggenda dice, un eremita guidato da una stella accattivante e musica celestiale ha scoperto la posizione delle reliquie sepolte.
Gli storici, tuttavia, dubitano che San Giacomo abbia mai visitato la Spagna e che l'idea che le sue reliquie siano state trasportate in Iberia è considerata una costruzione della Chiesa. La "scoperta" delle reliquie fornì un comodo punto di raccolta per la Spagna cristiana, poi confinata in una stretta striscia a nord della penisola iberica, la maggior parte dei quali era occupata dai Mori. Oltre alla storia della scoperta delle reliquie, c'erano anche resoconti di Santiago Matomoro, o San Giacomo il Moro, che apparve su un cavallo bianco in 844 AD per condurre i cristiani in battaglia contro i Mori. Queste due leggende sono interpretate dagli studiosi dell'età del pellegrinaggio medievale come tentativi delle autorità ecclesiastiche di raccogliere il sostegno popolare per il rovesciamento degli arabi. Inoltre, è noto che i funzionari della Cattedrale di Santiago hanno effettivamente assunto narratori per viaggiare nella campagna europea diffondendo "notizie" dei miracoli di San Giacomo e delle sue reliquie.
Mentre questo inganno e la corruzione della Chiesa possono scioccare alcuni lettori, è un fatto storico ben autenticato che molte delle leggende fondatrici dei santuari medievali di pellegrinaggio non erano altro che racconti alti. Tali storie sono state evocate da intraprendenti amministratori della chiesa che hanno riconosciuto che il numero di pellegrini che visitano e donano denaro a un santuario è proporzionale alla natura miracolosa della leggenda fondatrice e al grado in cui tale leggenda è stata promossa. Sopra la tomba dove furono rinvenute le reliquie di San Giacomo, la prima chiesa fu costruita nel 829 AD e negli anni 100 Santiago de Compostela attirava pellegrini da tutta Europa. Nel XII secolo era diventato il centro del più grande pellegrinaggio nell'Europa medievale.
Mentre Gerusalemme e Roma erano considerate le due destinazioni di pellegrinaggio più importanti per i cristiani, perché Santiago di Compostela era più vicina e molto più sicura da visitare, ricevette molti più visitatori. Quattro importanti rotte terrestri a Santiago si svilupparono nel corso dei secoli. Originari del nord della Francia e serpeggiavano verso sud attraverso altri siti di pellegrinaggio, le rotte si unirono, attraversarono i Pirenei e poi si diressero verso la Spagna nordoccidentale. I benedettini costruirono monasteri e ostelli per ospitare i pellegrini che percorrevano le rotte per Santiago, creando quella che è forse la prima grande industria turistica europea. L'attrazione emotiva e l'impulso morale fornito dal culto del santo hanno invaso l'Europa mentre i pellegrini hanno viaggiato per secoli al "Campo della Stella". Mentre la maggior parte arrivava come veri credenti, un gran numero arrivava come una clausola di ereditarietà, come alternativa alla prigione, o semplicemente nella speranza di fare un vivace commercio con il grande numero di visitatori. La fotografia mostra una scultura in pietra di San Giacomo nella veste di un pellegrino errante. Le conchiglie attaccate al suo mantello erano i distintivi dell'età medievale, a significare la visita di un pellegrino al santuario di Santiago.
La vecchia città di Santiago de Compostela e la sua grande cattedrale sono tra i più bei manufatti medievali di tutta Europa. Oltre alla bellezza visiva del luogo, l'atmosfera è carica di devozione e santità. L'istituzione della Chiesa potrebbe aver fatto ricorso a tattiche senza scrupoli nella pubblicità del sito, ma i molti milioni di pellegrini che hanno visitato il santuario sono venuti con amore e sincerità nei loro cuori. La presenza di quell'amore è ancora fortemente sentita a Santiago de Compostela.
Statua di San Giacomo il Vecchio, Cattedrale di Santiago de Compostela, Spagna (Ingrandire)
Martin Gray è un antropologo culturale, scrittore e fotografo specializzato nello studio delle tradizioni di pellegrinaggio e dei luoghi sacri in tutto il mondo. Durante un periodo di 40 anni ha visitato più di 2000 luoghi di pellegrinaggio in 165 paesi. IL Guida mondiale di pellegrinaggio at sacredsites.com è la fonte più completa di informazioni su questo argomento.Guide di viaggio della Spagna
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