Tempio Zenkoji, Nagano

Situata nella regione centro-occidentale dell'isola di Honshu, la città di Nagano è, per la maggior parte dei non giapponesi, nota per aver ospitato le Olimpiadi invernali del 1998. Per i giapponesi, tuttavia, Nagano è più famosa per il suo santuario di pellegrinaggio, il tempio di Zenkoji, visitato ogni anno da diversi milioni di pellegrini.

Secondo lo Zenkoji Engi, una storia antica del Tempio Zenkoji, la prima immagine del Buddha in Giappone fu portata lì nel 522 d.C. dal Regno di Kudara in Corea. È l'oggetto più venerato del tempio, chiamato Ikko Sanzon, o statua del Tathagata Amida.

Avvolta come una mummia e conservata in una scatola dietro l'altare principale, la statua è conosciuta come un Hibutsu, essendo questo un Buddha segreto, ed è perennemente tenuta nascosta agli occhi del pubblico. I comandamenti del tempio richiedono l'assoluta segretezza della statua, proibendola di essere mostrata a chiunque, incluso il sommo sacerdote del tempio.

La leggenda narra che nessuno abbia visto la statua per 1000 anni e che persino a 37 generazioni di imperatori giapponesi non sia stato permesso di ammirarla. Nel 1720, tuttavia, per mettere a tacere le voci secondo cui la cassa fosse vuota, lo Shogunato ordinò a un sacerdote di confermarne l'esistenza. Quel sacerdote, secondo la leggenda, rimane l'ultima persona ad aver visto la statua. Tuttavia, è stata realizzata una replica della statua, chiamata Zenritsu Honzon, che può essere esposta al pubblico una volta ogni sei o sette anni in una cerimonia chiamata Gokaicho. L'esposizione più recente di questa copia dell'Hibutsu ha avuto luogo nel 2009.

La vera statua ha una storia piuttosto lunga. Si sa che divenne oggetto di contesa tra due clan rivali e fu gettata nel canale Naniwa no Horie durante una guerra per stabilire se il Giappone dovesse o meno abbracciare il Buddhismo. Salvata dal canale da Yoshimitsu Honda, della provincia di Shinano (oggi prefettura di Nagano), fu custodita per la prima volta nella sua casa nel 642. Il santuario fu chiamato Zenko, in base alla lettura cinese del nome di Yoshimitsu, e questo è il nome che ha continuato a essere nei secoli successivi.

Il sito originale di un tempio più grande che avrebbe ospitato la statua (che presto divenne nota come Hibitsu o icona nascosta) si trovava a sud della sua posizione attuale, sulla trafficata via dello shopping Nakamise-dori. Tuttavia, questo tempio fu distrutto numerose volte da incendi divampati in case e attività commerciali vicine, e fu poi ricostruito ogni volta grazie alle donazioni dei fedeli di tutto il Paese.

Nel periodo Sengoku (dalla metà del XV al XVII secolo; detto anche periodo degli Stati Combattenti per la sua somiglianza con il Medioevo europeo), quando lo Zenkoji fu coinvolto nelle lotte tra Uesugi Kenshin e Takeda Shingen, l'abate capo del tempio temeva che sarebbe stato nuovamente raso al suolo da un incendio. Costruì un nuovo Zenkoji in quella che oggi è Kofu, vicino a dove si trova oggi. Tuttavia, ci fu un breve periodo durante il periodo Sengoku in cui il grande condottiero Toyotomi Hideyoshi spostò la statua per alcuni anni in un'altra sede (15-17). Fu trasferita nella città santa di Kyoto e poi a Shinano, prima di essere riportata a Nagano. Infine, durante lo shogunato Tokugawa del periodo Edo (1536-1598), fu decretato che il tempio fosse trasferito nella sua attuale posizione, più sicura. L'edificio attuale risale al 1603 e misura 1868 metri di altezza, 1707 metri di larghezza e 30 metri di profondità, il che lo rende uno degli edifici in legno più grandi del Giappone. Durante l'era Meiji - che significa "Governo Illuminato" (24-54), i pellegrini trascorrevano spesso l'intera notte nel tempio. Fino al 1868, i rituali notturni tenevano lo Zenkoji affollato di pellegrini che cantavano per tutta la notte.

La grande popolarità dello Zenkoji deriva in parte dalla sua generosa accoglienza di fedeli di tutte le sette buddiste, comprese le donne, e i suoi principali funzionari sono sia un sacerdote che una sacerdotessa. È interessante notare che, poiché il tempio fu fondato prima che il buddismo in Giappone fosse diviso in diverse sette, appartiene sia alla scuola buddista Tendai che a quella Jodo Shu ed è co-gestito da venticinque sacerdoti della prima scuola e quattordici della seconda.

I visitatori accedono al grande complesso templare da via Nakamise-dori attraverso le imponenti porte Nio-mon e Sanmon. Nella sala principale del tempio, l'immagine di Ikko-Sanzon si trova in un'arca a sinistra dell'altare centrale, dietro una tenda ricamata con un drago. A destra dell'altare, i visitatori possono scendere una scala fino all'Okaidan, un tunnel buio pesto che simboleggia la morte e la rinascita e fornisce l'accesso più vicino alla statua nascosta. In questo corridoio, i fedeli cercano di toccare una chiave di metallo appesa sul lato destro del muro per raggiungere l'illuminazione. La chiave di metallo rappresenta la Chiave del Paradiso Occidentale del Buddha Amida. (1)

Vale la pena arrivare al tempio poco dopo l'apertura per osservare i servizi del mattino e il Chodai Ojuzu, in cui il sacerdote o sacerdotessa tocca le sacre perle buddiste alle teste di tutti coloro che si allineano.

Appena varcata la porta d'ingresso del tempio principale si erge una statua di legno alta un metro di Binzuru, un medico che si diceva fosse un seguace del Buddha e uno dei sedici discepoli che fecero voto di rimanere in questo mondo. Doveva diventare un Bodhisattva (2) e andare nella terra degli immortali, ma il Buddha gli aveva ordinato di rimanere sulla terra e continuare a compiere buone azioni. I visitatori del tempio toccano la statua di Binzuru, credendo che possa curare le malattie delle persone affette che toccano la sua immagine. La superficie della statua è levigata dai milioni di visitatori che l'hanno toccata nella speranza che guarisse i disturbi delle parti corrispondenti del loro corpo. Sebbene il volto della statua sia piuttosto consumato, è ancora facile vederne la forma.

Proprio di fronte allo Zenkoji si trova un bruciatore di incenso in metallo alto due metri, e i visitatori si sfregano il fumo dell'incenso sul corpo per propiziare salute e fortuna. Al mattino presto, un sommo sacerdote o una sacerdotessa tengono cerimonie di benedizione.

La popolazione di piccioni di Zenkoji è famosa, tanto che il Rattan hatto-gurama (piccione con le ruote) è uno dei souvenir più amati di Nagano. La gente del posto sostiene che questi uccelli prevedano il maltempo appollaiandosi sulla porta Sanmon. Molti visitatori affermano anche di vedere cinque colombe bianche sulla targa sopra il portale centrale, e i cinque brevi tratti nei caratteri di Zenko-Jo ricordano straordinariamente delle colombe.

La grande porta Niomon all'ingresso del complesso del tempio presenta due imponenti guardiani Deva, che si dice proteggano il tempio Zenko dai nemici del buddismo.

(1) Nelle scritture della scuola buddista Mahayana, Amitabha è il principale Buddha della setta della Terra Pura, un ramo del Buddismo praticato principalmente nell'Asia orientale. Secondo queste scritture, Amitabha possiede infiniti meriti derivanti dalle buone azioni compiute in innumerevoli vite passate come Bodhisattva di nome Dharmakaya. "Amitabha" è traducibile come "Luce Infinita", quindi Amitabha è spesso chiamato "Il Buddha della Luce Infinita".

(2) Nel Buddhismo, un Bodhisattva significa "esistenza illuminata (bodhi) (sattva)" o "essere di illuminazione" o, data la variante sillaba sillabica di sillava anziché sattva, "eroica (satva) per l'illuminazione (bodhi) )." Un'altra traduzione è "Essere di saggezza". È il nome dato a chiunque, motivato da grande compassione, abbia generato bodhicitta, che è un desiderio spontaneo di raggiungere la Buddità a beneficio di tutti gli esseri viventi.