Saintes Marie de la Mer

Saintes-Maries-de-la-Mer, le "Sante Marie del Mare", è un piccolo villaggio di pescatori situato sulla costa centro-meridionale della Francia mediterranea, nella regione della Camargue, nelle Bocche del Rodano. Scavi archeologici e leggende locali indicano che il sito è stato venerato come luogo sacro da una serie di culture, tra cui i Celti, i Romani, i Cristiani e, più recentemente, gli Zingari della Romania. Un tempo luogo sacro della triplice dea celtica delle acque, la sorgente sacra era chiamata Oppidum Priscum Ra. Soppiantato da un tempio romano dedicato a Mitra nel IV secolo a.C., il sito fu successivamente conquistato dai Cristiani. Fonti storiche menzionano una chiesa del IX secolo, ma si sa molto poco della storia della città prima del XIV secolo a causa della sua posizione remota. Né si sa con precisione quando e perché la chiesa locale divenne il luogo più sacro degli Zingari, qualche tempo dopo il loro arrivo in Europa all'inizio del XV secolo.

Risalente alla metà del XII secolo, la chiesa romanica fortificata custodisce tre statue lignee, anch'esse di epoca inferiore, che alludono alla primitiva santità cristiana del luogo. Secondo una leggenda locale, dopo la resurrezione di Cristo, Maria Maddalena, Maria Salomè, Maria Giacobbe, Lazzaro e diversi altri discepoli furono costretti, nel 12 d.C., a fuggire dalla Terra Santa in barca. Dopo un pericoloso viaggio attraverso il Mediterraneo, la barca approdò nei pressi dell'attuale villaggio di Saintes-Maries-de-la-Mer, dove i passeggeri sbarcarono. La leggenda non specifica cosa accadde in seguito ai passeggeri, ma due di loro, Maria Salomè e Maria Giacobbe, divennero, col tempo, oggetto di venerazione per la popolazione locale. La chiesa, tuttavia, custodisce tre immagini, tra cui quella di Sara-la-Kali, la cui origine e identità sono piuttosto misteriose. Gli zingari che si accalcano per adorarla ogni maggio credono che Sara fosse una potente regina locale che accoglieva gli stanchi viaggiatori provenienti dalla Terra Santa, mentre altre fonti suggeriscono che potrebbe essere stata un'antica dea pagana o una donna egiziana nera, serva della madre di Cristo, Maria. Qualunque sia la spiegazione, le tre statue femminili sono il soggetto dell'affascinante Pelerinage des Gitans, o "Pellegrinaggio degli Zingari", che si tiene ogni anno il 24 e 25 maggio.

Nelle settimane che precedono la festa, migliaia di zingari accorrono nel piccolo villaggio da ogni angolo d'Europa. È un periodo di grandi festeggiamenti, balli e banchetti. Gli zingari, senza casa e nomadi, considerano la festa un momento di culto religioso e anche un'occasione per incontrare amici e parenti che non vedono dalle feste precedenti. Nel pomeriggio del 24, la chiesa si riempie di pellegrini e si circonda di altre migliaia di persone. Sono venuti per assistere all'arrivo dei santi. Per prima cosa, le statue delle due Marie, conservate in un'antica cassa contenente altre reliquie, vengono calate dal loro sarcofago nella parte alta della chiesa. Mentre il reliquiario scende lentamente, la folla di pellegrini, sopraffatta dal fervore religioso, alza le mani, tenendo persino i bambini a distanza di braccio, credendo che toccare le reliquie prima che tocchino terra significhi ricevere una guarigione miracolosa e protezione dalla sfortuna.

Dopo la rivelazione delle statue delle due Marie, la statua di Sara viene estratta da una cripta sotterranea. Portata sulle spalle dagli zingari e accompagnata dai chiassosi pellegrini, Sara viene condotta in processione fino al mare. Ritornate in chiesa, Sara e le due Marie vengono venerate per tutta la sera dai numerosi pellegrini di passaggio al santuario. La mattina seguente, il 25 maggio, le statue delle due Marie vengono poste su una barca e poi condotte in una grandiosa e colorata processione fino al mare. Nel pomeriggio, si celebra una cerimonia di addio ai santi, gli zingari iniziano a partire e il villaggio di Saintes-Maries-de-la-Mer torna alla sua vita tranquilla.