Bagno

Scavi archeologici hanno rivelato che l'uso umano delle sorgenti termali di Bath è iniziato almeno 10,000 anni fa e continua fino ai giorni nostri. Frequentate inizialmente da tribù di cacciatori-raccoglitori neolitici, le sorgenti furono in seguito venerate come sacre dai popoli celtici, romani e cristiani. I Celti, giunti in Inghilterra intorno al 700 a.C., eressero presso le sorgenti quelle che si ritiene siano state le prime strutture sacrali. Dedicato a Sulis, una dea dell'acqua, il santuario era un centro religioso per gran parte dell'Inghilterra sud-occidentale. Poco dopo l'arrivo dei Romani in Inghilterra nel 43 d.C., il santuario celtico fu occupato e la dea Sulis fu identificata con la dea romana Minerva come divinità guaritrice. A partire dal 65 d.C. circa e per quasi quattro secoli, i Romani costruirono presso le sorgenti complessi termali e templi sempre più elaborati.

La sorgente principale, che sgorgava dal terreno a una velocità di 120 litri al giorno e manteneva una temperatura costante di 49 gradi centigradi, era tuttavia molto più di una semplice fonte di acqua calda per i Romani. Era un luogo sacro dove i mortali potevano comunicare con le divinità degli inferi e chiedere l'aiuto della dea Sulis-Minerva e del dio della guarigione, Asclepio. Gli scavi archeologici sul fondo della sorgente hanno portato alla luce una notevole collezione di offerte votive sacre gettate dai fedeli nelle acque. Inoltre, dal fondo della sorgente, oltre 12,000 monete - che coprono l'intero periodo romano - hanno rivelato che gettare monete in una sorgente per esprimere un desiderio è un comportamento umano universale e antico. Le numerose piscine erano alimentate da un flusso costante di acqua erogato da condutture di piombo, ancora funzionanti oggi. La vasca più grande era rivestita da 42 grandi lastre di piombo, il cui peso complessivo superava le 8 tonnellate e mezza.

Questo straordinario santuario curativo di Aquae Sulis, tuttavia, non era destinato a durare. Dopo la partenza delle legioni romane dalla Britannia all'inizio del V secolo d.C., la città e i suoi splendidi templi e terme decaddero rapidamente. Col tempo, le terme furono ricoperte dall'incessante insabbiamento della sorgente, e solo il tempio crollato di Sulis-Minerva ne segnava l'antico luogo sacro. Eppure la città non fu abbandonata. Continuò invece a crescere e, nel VII secolo, la prima struttura cristiana fu edificata sulle rovine del tempio romano. Per i successivi milleduecento anni, una serie di chiese sorsero e caddero sul terreno sacro, con l'attuale abbazia costruita tra il 1499 e la metà del XVII secolo. Le sorgenti termali, pur non avendo mai più ricevuto uno sviluppo architettonico pari a quello dei Romani, furono utilizzate ininterrottamente per tutto il periodo medievale.

All'inizio del 1600, le sorgenti termali iniziarono ad attrarre famiglie reali e aristocratiche intenzionate a "curarsi". Entro il 1720, Bath stava per diventare una stazione termale molto alla moda. Con questa crescente popolarità delle sorgenti e la contemporanea necessità di maggiori strutture termali e residenziali, iniziarono gli scavi edilizi, che portarono alla scoperta di antiche fondamenta romane. Gli scavi archeologici sono continuati fino ai giorni nostri e Bath vanta oggi un monumento romano senza pari nell'Europa nord-occidentale. Studi scientifici sulle acque di Bath Spring hanno rivelato 43 diversi minerali, tra cui ferro, magnesio, potassio, rame e radio. Le popolazioni preistoriche, romane e paleocristiane che utilizzavano le sorgenti non avevano modo di determinare la natura di questi minerali, eppure le sorgenti sono state venerate come luogo di cura fin da tempi immemorabili.

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