Mitla

Situate a un'altitudine di 4,855 metri e a 1,480 chilometri dalla grande città di Oaxaca, le rovine di Mitla sono uno dei luoghi sacri più affascinanti ed enigmatici del Messico. Gli scavi archeologici indicano che il sito fu occupato già nel 24 a.C. I resti strutturali visibili di Mitla, tuttavia, risalgono a un periodo compreso tra il 38 e il 900 d.C., durante la presenza degli Zapotechi, al 200 d.C., quando i Mixtechi presero il controllo del sito, e al 900 d.C. (alcune fonti indicano il 1000), quando gli Zapotechi ripresero il controllo. Mitla è un termine nahuatl che significa "luogo dei morti", e il precedente nome zapoteco di Lyobaa significa "tomba" o "luogo di riposo". Questi due nomi e i ritrovamenti archeologici indicano che il villaggio ebbe grande importanza come luogo di sepoltura sia in epoca zapoteca che mixteca.

La zona archeologica di Mitla comprendeva cinque gruppi principali di strutture e, all'inizio dell'era cristiana, la città si estendeva per oltre due terzi di miglio lungo entrambe le sponde del fiume Mitla. La fotografia mostra parte della "Sala delle Colonne" e l'ingresso al santuario principale. Non sappiamo come i costruttori chiamassero queste strutture; il nome "Sala delle Colonne" deriva dai primi esploratori spagnoli che visitarono il sito. La Sala delle Colonne, di 120 x 21 metri, ha sei colonne monolitiche di pietra vulcanica che inizialmente sostenevano un tetto che copriva l'intera sala. L'ingresso buio conduce attraverso un passaggio basso e stretto all'interno di un altro recinto, ora senza tetto ma anch'esso coperto in epoca antica. Questa camera è uno dei manufatti artistici più sorprendenti dell'America precolombiana. Le sue pareti sono ricoperte da pannelli di mosaico intarsiato in pietra tagliata, noto come motivo a greche a gradini. Si ritiene che il motivo di questi intricati mosaici geometrici sia una rappresentazione stilizzata del Serpente del Cielo e, pertanto, un simbolo della divinità mesoamericana panregionale, Quetzalcoatl.

Gli archeologi sono perplessi riguardo all'uso di questa camera. Un antico esploratore spagnolo di nome Canseco, che visitò Mitla nel 1580, scrisse della Sala delle Colonne: "In questo edificio avevano i loro idoli, ed era il luogo in cui si riunivano per scopi religiosi, per fare sacrifici ai loro idoli e per celebrare riti pagani". Riguardo alla camera interna, Canseco afferma che fosse la residenza del sommo sacerdote, che era "come il nostro papa". La più antica informazione che abbiamo sulla camera, tuttavia, e forse la più rivelatrice, è una leggenda secondo cui la camera veniva utilizzata per l'iniziazione finale degli sciamani addestrati in magia e guarigione nella scuola di Mitla.

Nel "Cortile delle Tombe", adiacente alla Sala delle Colonne, si trova una colonna alta 2.8 metri conosciuta come la "Pilastra della Morte". La leggenda narra che se una persona abbraccia questa colonna e la sente muoversi, la sua morte è imminente. Vicino a Mitla, lungo la strada per Oaxaca, si trova la città di Santa Maria del Tule, con il suo famoso Arbol del Tule (albero di Tule) nel cimitero. Questo imponente albero, con una circonferenza di oltre 160 metri alla base, ha un'età compresa tra i 2000 e i 3000 anni, il che lo rende uno degli esseri viventi più antichi sulla Terra.