Santuario di Asklepion

Sotto il Partenone, sulla parete sud dell'Acropoli, si trova una sorgente sacra in una piccola grotta. Sebbene i dettagli del suo primo utilizzo e delle divinità a cui era legata si perdano nell'antichità, è noto che la sorgente divenne il fulcro di un santuario dedicato al dio guaritore Asclepio già nel V secolo a.C. La sorgente sacra di Asclepio fu trasformata in un luogo di culto cristiano nel VI secolo d.C. e riconsacrata agli Aghioi Anargyroi, o Santi Medici. Sotto la grotta e il santuario della sorgente si trovano ampie rovine di altri templi dedicati ad Asclepio e anche a Igea, la dea della salute.

Il dio greco-romano della guarigione, Asclepio, era figlio di Apollo e della ninfa Coronide (nata nel tempio di Apollo a Epidauro) e apprese l'arte della guarigione dal centauro Chirone. Il culto di Asclepio si diffuse dall'isola di Kos (patria del famoso medico Ippocrate) in tutta la Grecia e l'Asia Minore. In epoca classica ed ellenistica, molte città e paesi avevano santuari dedicati ad Asclepio. Alcuni luoghi erano più importanti, in particolare Epidauro nella Grecia continentale, Kos nell'Egeo, Trikka in Tessaglia, Pergamo in Asia Minore e Lebena nel sud di Creta. Ognuno di questi santuari di guarigione attirò un gran numero di pellegrini da parti lontane del mondo greco per oltre mille anni. 

I templi di Asclepio erano associati a sorgenti sacre, le cui acque contenevano i poteri curativi degli spiriti della Terra. Poiché si credeva che Asclepio guarisse i malati nei sogni, i pazienti che cercavano l'aiuto del dio prima bevevano e si immergevano nelle acque della sua sorgente e poi dormivano all'interno del recinto del tempio (chiamato abaton). Asclepio o i suoi serpenti apparivano ai malati durante i sogni, fornendo loro indizi sulla loro guarigione. Sebbene i sacerdoti fossero presenti nei santuari, non svolgevano funzioni mediche, né vi era alcuna prova di cure mediche in alcun Asclepio. Coloro che ricevevano cure presso l'Asklepieia guarivano grazie alla loro fede in Asclepio, attraverso i suggerimenti terapeutici ricevuti nei sogni o semplicemente nel corso naturale degli eventi.

I pazienti nei santuari di Asclepio partecipavano anche a rituali che coinvolgevano i serpenti, che si credeva fossero assistenti del dio guaritore. Asclepio è spesso raffigurato in piedi con un lungo bastone di legno, attorno al quale è attorcigliato un grosso serpente. Questo bastone, che simboleggia l'albero della vita, e il serpente che lo avvolge rappresentano i misteriosi poteri curativi della Terra primordiale e sono essi stessi resti di culti pregreci che adoravano la Terra. Un simbolo simile, il caduceo, un bastone alato con due serpenti intrecciati, è spesso, ma erroneamente, usato come emblema medico. Privo di rilevanza medica, il caduceo rappresenta invece la bacchetta magica di Hermes, o Mercurio, il messaggero degli dei e il patrono del commercio.