Delphi

A cento miglia a nord-ovest di Atene, in alto sopra il Golfo di Corinto, si erge la montagna sacra chiamata Parnaso. Immerso tra i pendii boschivi e le falesie rocciose del picco sacro si trovano le splendide e eccezionalmente ben conservate rovine di Delfi. Città di meravigliose realizzazioni artistiche e grandi spettacoli atletici durante la fioritura della cultura greca nel primo millennio aC, Delfi è meglio conosciuta, tuttavia, come il sito supremo dell'oracolo del mondo mediterraneo antico.

Secondo le leggende più antiche, il sito era originariamente un luogo sacro per la dea della terra Gaia (chiamata anche Gea), protetta da sua figlia, il serpente Pitone. Leggende successive affermano che il sito fosse il centro del mondo, come stabilito dal dio Zeus. Due aquile (o corvi) erano state liberate da Zeus da estremità opposte della terra e, dopo grandi voli attraverso i cieli, si incontrarono infine a Delfi. Una leggenda successiva narra che Apollo, figlio di Zeus, scese dalla sua dimora in cima al Monte Olimpo fino al Monte Parnaso per uccidere il grande serpente Pitone. Fuggendo dalla vetta, Pitone cercò rifugio nel santuario della Madre Terra a Delfi. Apollo, tuttavia, inseguì Pitone senza sosta e rivendicò il sito. Pentitosi in seguito del suo crimine, Apollo si purificò (sull'isola di Creta) e, tornato a Delfi, persuase Pan (il dio caprino dei luoghi selvaggi e della musica evocativa) a rivelargli l'arte della profezia. Sul luogo della sua battaglia, Apollo eresse il suo tempio oracolare (orientandone l'asse in modo che coincidesse con l'alba di mezza estate e il tramonto di mezza inverno) e, nel punto esatto in cui aveva "trafitto" il serpente, un ombelico la pietra fu infissa nel terreno.

Questa pietra omphalos (che significa 'centro della terra' agli antichi greci) divenne in seguito il centro del sancta sanctorum del santuario dell'oracolo delfico. Il sito era originariamente chiamato Pytho, dopo il serpente guardiano. È stato ribattezzato Delphi dopo il delfino (Delphis in greco), la cui forma assunse Apollo per condurre i marinai cretesi a Delfi affinché potessero diventare sacerdoti nel suo nuovo tempio. Per quanto riguarda l'omphalos, una leggenda narra che la pietra originale, oggi perduta, fosse un grande meteorite caduto dal cielo in un'antichità molto remota, mentre un'altra leggenda narra che fu il primo oggetto fisico a emergere sulla terraferma dopo che le acque del Diluvio si erano calmate. La pietra dell'omphalos attualmente esposta al museo di Delfi, pur essendo molto antica e proveniente effettivamente da Delfi, non è quindi la pietra sacra originale. È interessante esaminare questa pietra esposta, tuttavia, poiché la sua forma conica e i motivi scultorei derivano dall'antico culto dei pilastri e degli alberi dei culti preistorici delle dee.

Dal punto di vista archeologico (a differenza della discussione mitologica di cui sopra), sappiamo poco delle origini di Delfi. Gli scavi hanno rivelato che il sito fu un villaggio miceneo dal 1500 all'1100 a.C., periodo durante il quale l'enfasi religiosa principale era sul culto oracolare della Dea Terra. Intorno al 1000 a.C., il culto di Apollo divenne dominante quando questa nuova divinità fu introdotta dai Dori o da altre popolazioni della Grecia settentrionale. L'uso oracolare del sito continuò durante l'occupazione di Apollo e, grazie agli sforzi di sacerdoti politicamente astuti, Delfi raggiunse la fama panellenica come importante santuario oracolare entro il VII secolo a.C.

Le donne, considerate più sensibili degli uomini ai poteri oracolari del sito, si immergevano prima nelle acque della vicina sorgente sacra Castalia (che si diceva fosse stata creata quando il cavallo alato Pegaso colpì il suolo con lo zoccolo e fosse favorita dalle Muse). Successivamente, bevevano dalla sorgente sacra Kassotis, inalavano i fumi delle foglie di alloro che bruciavano e, infine, sedute in meditazione vicino alla pietra omphalos, entravano in uno stato di trance visionaria. Molti resoconti arcaici di Delfi narrano che le sacerdotesse oracolari, note come Pythia, seduto su una sedia con le gambe a treppiede situata sopra una fessura nella terra da cui emanavano vapori che inducevano la trance.

Plutarco (46 - 120 d.C.), un filosofo greco che servì come sacerdote a Delfi, e Strabone (64 a.C. - 25 d.C.), un antico geografo, parlarono entrambi di fumi geologici, noti come pneuma, che causava gli stati di trance visionaria. Plutarco commentò anche che i gas avevano un odore dolce e che le sacerdotesse oracolari, dopo averli inalati, spesso si comportavano come corridori dopo una gara o danzatrici dopo una danza estatica. Un viaggiatore della generazione successiva a Plutarco notò che la sorgente di Kassotis, sul pendio sopra il tempio, scompariva sottoterra per riemergere nel adyton, la stanza all'interno del tempio di Apollo dove sedevano le sacerdotesse oracolari. È interessante notare che la parola pneuma, che significa gas, vapore e respiro, ha dato origine alle parole inglesi pneumonia e pneumatic.

Fino a poco tempo fa, questa storia era considerata un'invenzione risalente al periodo post-Delfico. Gli archeologi francesi iniziarono a scavare le rovine nel 1892, scavando fino alle fondamenta del tempio, ma non furono trovate tracce di fessure o fumi. Nel 1904, uno studioso inglese in visita, AP Oppe, dichiarò che le antiche credenze sui fumi del tempio erano il risultato di miti, errori o frodi. L'Oxford Classical Dictionary del 1948 espresse l'opinione prevalente:

"Lo scavo ha reso improbabile la teoria postclassica di una voragine con vapori mefitici".

Verso la fine degli anni Novanta, tuttavia, un geologo, un archeologo, un chimico e un tossicologo collaborarono per produrre una serie di prove che suggerivano l'accuratezza delle antiche leggende. Le rocce sottostanti della regione sono composte da calcare bituminoso oleoso fratturato da due faglie nascoste che si incrociano sotto il tempio in rovina. I movimenti tettonici lungo le faglie crearono attriti che riscaldarono il calcare a una temperatura tale da vaporizzare i prodotti petrolchimici metano, etano ed etilene. Le due faglie crearono anche delle crepe attraverso le quali l'acqua sotterranea e i fumi potevano risalire in superficie e contribuire a indurre visioni. In particolare, gli scienziati scoprirono che le donne che comunicavano con l'oracolo erano probabilmente sotto l'effetto dell'etilene, un gas dall'odore dolce ma dal potere psicoattivo un tempo usato come anestetico. In dosi leggere, l'etilene produce sensazioni di euforia disincarnata e intuizioni visionarie. Per quanto riguarda gli effetti dell'etilene, alcuni anni fa, un'anestesista americana, Isabella Herb, scoprì che una miscela al 1990 percento di etilene provocava incoscienza, ma che concentrazioni inferiori inducevano stati di trance in cui i pazienti rimanevano coscienti, erano in grado di stare seduti dritti e di rispondere alle domande e sperimentavano stati extracorporei ed euforia.

Gli archeologi che avevano studiato in precedenza il Tempio di Apollo e la sua camera dell'oracolo avevano notato una caratteristica insolita dell'architettura del tempio. adyton, il santuario interno dove sedevano le sacerdotesse oracolari, si trovava a pochi metri sotto il livello del pavimento circostante. Ciò sembra indicare che il tempio fosse stato progettato per racchiudere il luogo specifico da cui le acque e i vapori oracolari emanavano dalla terra, anziché essere stato costruito per ospitare l'immagine di una divinità, come era lo scopo di altri templi greci.

Domande riguardanti il futuro venivano poste alle sacerdotesse oracolari. Le risposte, interpretate da sacerdoti maschi e poi recitate in versi, si rivelarono così accurate che l'oracolo di Delfi esercitò un'enorme influenza politica e sociale nell'impero greco per quasi mille anni. Fonti storiche indicano che l'oracolo di Delfi era aperto solo un giorno al mese durante i nove mesi dell'anno in cui Apollo era considerato residente nel sito. Per varie ragioni, l'oracolo di Delfi era in declino nel I secolo d.C. e l'ultimo oracolo registrato risale al 1 d.C. L'imperatore cristiano Teodosio chiuse ufficialmente il tempio nel 362 d.C., segnando così la fine dell'antica tradizione degli oracoli greci e l'ascesa del nuovo dio del cristianesimo. Delfi fu abbandonata agli elementi e cadde gradualmente in rovina.

Scrutando attraverso i veli della leggenda e del mito su Delfi, possiamo discernere la storia di un antico sito dedicato alla dea, conquistato da una cultura la cui divinità principale era un dio maschile. L'"infilzamento" del serpente e la collocazione della pietra omphalos simboleggiano l'usurpazione maschile del potere femminile. Fin dai tempi più antichi, la particolare energia del sito, così come i vapori chimici che salivano dalle profondità della terra, erano stati riconosciuti come capaci di indurre visioni profetiche nelle persone e, di conseguenza, un culto quasi religioso si era sviluppato nel tempo.

La fotografia mostra i resti del tempio a Tholos presso il Santuario di Atena Pronaia, con il sacro Monte Parnaso sullo sfondo. Situata a circa 5000 metri dalla principale concentrazione di edifici di Delfi, Atena Pronaia era la porta d'accesso a Delfi. Il sito, occupato fin dal Neolitico (3000-4 a.C.) e successivamente dai Micenei, potrebbe essere antecedente a Delfi come luogo sacro. Originariamente dedicato al culto di una Dea della Terra, il santuario fu infine occupato da divinità olimpiche, in particolare Atena. Guardiana della saggezza e della coscienza spirituale, Atena continuò l'antica venerazione del principio femminile e portò la devozione alla Madre Terra nell'età classica della Grecia. Il tempio a Tholos, costruito all'inizio del IV secolo a.C., ha un'insolita forma circolare. Questa forma e i capitelli decorati a foglie delle sue colonne corinzie sono rappresentazioni dei boschi sacri dell'antica religione della Dea della Terra. Scritto in La terra, il tempio e gli dei, Vincent Skully commenta questo

"L'omphalos, o ombelico, che doveva rappresentare il centro del mondo, era custodito nel santuario del tempio di Apollo stesso (nel centro della vicina Delphi), ma il santuario di Tholos di Atena sembra più chiaramente evocare l'ombelico di la terra di qualsiasi altro edificio lì. "

Oltre alle altre associazioni mitologiche, il Monte Parnaso occupa nelle leggende greche una posizione simile a quella del Monte Ararat nell'Antico Testamento. Dopo che le acque di un grande diluvio si ritirarono, un'arca che trasportava Deucalione e sua moglie Pirra approdò sul Monte Parnaso. In cima alla montagna, Deucalione chiese consiglio a Temi, una dea della terra residente, riguardo al ripopolamento della Terra con gli esseri umani. Temi ordinò a Deucalione e Pirra di gettare delle pietre dietro le loro spalle, che erano le "ossa" della Madre Terra, e che le pietre si sarebbero trasformate nei primi esseri umani. Temi (un'altra figlia di Gaia, avuta da Urano) figura anche in una leggenda alternativa dell'oracolo di Delfi. In questo racconto, Temi succedette a Gaia come custode del sacro Monte Parnaso e in seguito istruì Apollo nelle arti della profezia. In questi miti, Apollo non uccide il serpente Pitone, ma piuttosto una malvagia dragonessa di nome Delfine. Pitone diventa quindi il guardiano del tempio oracolare di Apollo, mentre Temi continua a risiedere sul monte Parnaso. Il monte Parnaso è anche la leggendaria dimora delle Muse (tre o nove secondo le diverse leggende), cantanti e musiciste divine la cui musica incantava gli dei. L'associazione delle Muse con il monte lo ha reso una fonte di ispirazione poetica e la meta di pellegrinaggio preferita dai poeti.

Ulteriore aggiunta al mistero di Delphi sono gli studi di ricercatori di misteri antichi, Paul Broadhurst e Hamish Miller. In seguito alla loro esplorazione e mappatura degli allineamenti dei siti sacri lungo le cosiddette linee di San Michele e di Maria nell'Inghilterra meridionale (riportate nel loro libro Il sole e il serpente), Broadhurst e Miller hanno trascorso dieci anni a studiare un altro allineamento che passa attraverso il tempio di Delfi. A partire da Skellig Michael in Irlanda, il notevole allineamento allunga le miglia 2500, passando attraverso numerosi siti sacri antichi in Cornovaglia, Francia, Italia, Grecia e Israele. I lettori interessati a saperne di più su questo allineamento dei siti sacri e sulla sua affascinante relazione con il tempio oracolare di Delfi godranno La danza del drago di Broadhurst e Miller.

I lettori interessati a perseguire uno studio più approfondito di queste questioni sono incoraggiati a consultare le opere di Vincent Scully, Richard Geldard, Tons Brunes, Matthew Dillon, Jean Richer, Nanno Marinatos e Robert Lawlor elencati nel Bibliografia della Grecia.

Ulteriori informazioni sugli studi scientifici sui gas inebrianti a Delphi si possono trovare nell'articolo Mettere in discussione l'oracolo delfico da John R. Hale, Jelle Zeilinga de Boer, Jeffrey P. Chanton e Henry A. Spiller ad agosto, numero 2003 di Scientific American.

Per ulteriori informazioni:

• Difetti sismici e santuari sacri nell'antichità egea
• Philip Coppens